Матео видел, как Лиза, стоявшая с группой детей помладше, сжала кулачки. Ее голубая ленточка ярко выделялась на грязном рукаве. Рядом с ней топтался Бенджамин «Бенджи» Торрес. Мальчишка двенадцати лет, щуплый, с большими испуганными глазами. Сын соседей, вечно голодный, вечно гонявший за Матео с вопросами о лесе, о механизмах. Матео иногда подкармливал его, как подкармливал Лизу. Бенджи поймал его взгляд и неуверенно улыбнулся. Матео едва заметно кивнул. Не его. Не его имя.
«Начинаем с девушек!» – провозгласил Мендоса. Он подошел к стеклянному шару, запустил туда руку, с жирными перстнями, и начал перемешивать бумажки. Шуршание бумаги, усиленное микрофоном, звучало как шелест крыльев смерти. Весь Дистрикт замер. Матео видел, как Кайра непроизвольно выпрямилась. Страха в ее глазах не было. Была пустота. Готовность.
Тишина. Потом шепот. Все знали ее историю. Кайра не дрогнула. Она сделала шаг вперед из группы девушек. Ее лицо было каменным. Она поднялась на помост, встала рядом со стражником, не глядя на Наместника. Мендоса кивнул, довольный. «Отлично! Сильная девушка! Честь Дистрикту!»Мендоса вытащил бумажку, развернул. Гулко кашлянул в микрофон. «Кайра Волков!»
Матео сжал кулаки. Кайра… Она не заслуживала этого. Никто не заслуживал. Но у нее не было никого, кто мог бы за нее вступиться. Ни семьи, ни надежды. Только пустота.
«Теперь юноши!» – Мендоса снова запустил руку в шар, перемешал бумажки с театральным усердием. Матео впился взглядом в шар, потом перевел взгляд на Лизу. Она смотрела на него, широко раскрыв глаза, губы беззвучно шевелились в молитве. Бенджи стоял, съежившись, готовый заплакать.
«Бенджамин Торрес!»Мендоса вытащил бумажку. Развернул. Взглянул. На его лице мелькнуло что-то вроде скуки. Он поднес бумажку к микрофону.
Время остановилось. Матео услышал оглушительный вопль Лизы. Увидел, как лицо Бенджи превратилось в маску чистого, животного ужаса. Мальчик замер, словно парализованный, глядя на помост как на эшафот. Его мать, где-то в толпе, завыла.
«Бенджамин Торрес! Выходи!» – рявкнул Мендоса, раздраженно. Один из стражников на помосте сделал шаг вперед, его панцирь угрожающе лязгнул. Люди расступились перед Бенджи, образуя коридор. Мальчик задрожал, слезы потекли по грязным щекам. Он сделал шаг. Еще шаг. Шел на смерть.