Кэлу исполнилось двадцать. По меркам Каллинкора, он считался уже зрелым мужчиной, который мог заняться строительством собственного дома или обзавестись семьей. Па наделял брата напутственной речью, а родственники неустанно поднимали бокалы и произносили пожелания.
Но только я знал, как Кэлу противен этот день.
Мы скрылись от толпы развеселившихся тетушек в домике на дереве, который построили, когда мне было десять лет. Теперь мне предстояло встретить в скором времени, после брата, свое двенадцатилетие. И я ждал его с нетерпением, в отличие от Кэла.
– Когда перееду в собственный дом, начну эпоху без праздников, – сказал брат, растягиваясь на полу. – Никаких больше повторяющихся из года в год пожеланий, словно фантазия кончается на паре-тройке фраз.
– Но меня-то будешь приглашать? – хмуро спросил я, усаживаясь возле брата.
– Естественно, Итти. Куда ж я без тебя! – Кэл стукнул меня в своей привычной манере по плечу и закрыл глаза.
В двадцать два брата съехал от родителей, как и мечтал. Па помог отстроить ему небольшую лачугу на соседней улице, и брата я стал видеть всё реже, хотя до него можно было пешком дойти.
Что я и решил сделать, когда наступил очередной день рождения Кэла. Я достал из кладовой тот самый «мяч», благодаря которому приобрел желанную силу и выносливость, и направился по тропинке в сторону лачуги.
В домике горел свет, и я с улыбкой вбежал по крыльцу, готовясь к возмущениям Кэла, что не стоило думать о подарке. Но мне очень хотелось сделать ему приятное.
Дверь мне открыли не сразу. На пороге стояла симпатичная каллинкорка с длинными пушистыми волосами. Такой шевелюры среди людей становилось всё меньше, отчего я догадался, что девушка из зажиточной семьи.
– Вы к кому? – вежливо спросила девица.
– Я это… а Кэл дома? – начал проглатывать слова я.
– Ну чего там так долго? Кто там? – послышался недовольный голос брата, и он вышел на крыльцо. – А, Итти. Привет.
– Привет, Кэл, – ответил я. – Думал, ты один.
– К нам скоро гости придут, давай быстрее, говори, чего хотел, – поторопил меня брат, оглядываясь по сторонам тихой улицы.
– Хотел поздравить тебя. Ну, знаешь, посидеть вместе, как в старые времена. Давно ты к нам не заходил. Домик на дереве без тебя пустует.
– Да не парься, – отмахнулся Кэл, а потом пронзил меня холодным взглядом, будто говорил не со мной. – Слушай, Итти, я тут друзей жду. Как-нибудь в другой раз поговорим, ладно?