– Сын Аскольда Асмуд.
– Аскольда?
– Киевского князя Аскольда. Ныне он изгнанник и прибыл к нам просить убежища.
– И ты отдашь меня изгнаннику, отец? – удивилась девушка.
– Это пока он изгнанник, Фреда. Но завтра может стать князем. И ты, дочь моя, подходишь на роль княгини! Мне нужен свой человек рядом с Асмудом. А кто лучше подойдет, чем жена? Ты сможешь его очаровать, и он не будет иметь от тебя тайн! Да и собой княжич недурен! Так что не за старика тебя отдаю, как твою сестру старшую.
– Как прикажешь, отец.
–Ты всегда была моей любимицей, Фреда. Я отдал бы тебя за Ингвара. Но он слишком мал для тебя. А вот Асмуд в самый раз! Тебе нужно понравиться княжичу.
– Разве это так трудно?
– Он влюблен, дочь моя.
– В кого?
– В нынешнюю жену своего отца Велену. Княжич хотел жениться на этой девице, но князь посчитал, что это кусок для князя, а не для княжича. И думаю, что Асмуд желает вернуть себе женщину. Потому твоя задача будет не из легких, дочь моя…
***
Палаты князя Рюрика.
Князь и лекарь.
Рюрик сильно страдал в последние месяцы. И не помогали ему отвары местных знахарей и даже прибывший от короля Вальдемара из датских земель лекарь ничего не смог сделать.
Сказал Рюрику знатный новгородский воевода Владислав, что появился недавно в Ладоге волхв, умеющий врачевать болезни разные.
– Говорят, вылечил он жену наместника. А она уже ногой в могиле была.
– Вот как? И отчего мой наместник в Ладоге не сказал мне про того кудесника? – спросил князь Владислава.
– Про то сказать не могу княже. Но чудеса сей волхв творит. Хотя говорят также, что служит он темным богам.
– Пусть хоть будет он самим Чёрным богом! Воевода, прикажи доставить сего кудесника сюда!
Владислав поклонился князю и обещал приказ исполнить. И вот спустя три недели доставили лекаря в Новгород.
Князь Рюрик увидел старика в жреческом белом одеянии без украшений. В руках его был простой посох из дерева. Лицо лекарь имел худое, бороду длинную. На вид старик и старик, но глаза его горели недобрым бесовским огнем.
– Здравствуй, князь Новгородский! Хотел ты видеть меня. Я пришел!
– Как имя твое?
– Зовусь Истомой. Со времен давних занимаюсь врачеванием, ибо познал силу трав и растений разных.
– Дошло до меня, что способен ты болезни разные врачевать. А я, как сам видишь, болен. Поят меня лекари и ведуны отварами разными, но облегчения более нет от их снадобий. И предсказали мне волхвы Прова, что смерть моя придет скоро.