– Сражаться? Ты?
– Я с малых лет тренировалась с братьями. Но отец не одобряет сего. Говорит он, что девушка должна выйти замуж и рожать детей. Ты хороший муж для меня, Асмуд. Отец велел прийти к тебе. И я пришла.
– Пришла? Но не совсем понял я тебя. Фреда?
Девушка объяснила:
– Конунг ждет от тебя, дабы ты просил отдать меня тебе в жены.
– Не могу я того, Фреда.
– Не желаешь?
– Не хотел обидеть тебя, красавица. Но правду сказал. Люба мне иная.
– Не прошу я тебя любить меня. Асмуд. Но тебе для дела нужен мой отец. А он окажет тебе помощь, только если будет в том для него выгода.
– И ты согласна стать моей женой, Фреда?
– Мне нужно вырваться из-под отцовской опеки, Асмуд. И если не пойду за тебя, завтра отец пристроит меня за какого-то старика. Так что ты хороший муж. Потому сказала тебе все прямо, дабы не ходить вокруг да около.
– Но у меня ничего нет, кроме моего меча. Одежда, что на мне и та с плеча твоего отца.
– Сегодня нет ничего, а завтра будет все. Что было у отца твоего Аскольда, когда он с дружиной отправился на юг? Только меч и кольчуга. А с мечом можно получить все. Ты, как мне сказал отец, ходил в поход на Царьград? Это правда?
– Да. Я был у стен города царей и там едва не погиб в пучине бурного моря, которое ромеи именуют Черным.
– И какой он Царьград? Вправду больше Новгорода?
– В сто раз!
– Врешь!
– Не вру. Царьград самый большой город мира. В нем одном столько людей, как во всем княжестве моего отца, а то и больше.
– Вот бы и мне его увидеть! – мечтательно сказал девушка. – Ранее девушки викингов могли ходить в походы вместе с мужчинами. Сколько было женщин-воительниц у нашего народа, Асмуд! Но ныне в Новгороде варяги стали иными. Они роднятся с новгородскими вождями и женщины должны только рождать детей, да сидеть в теремах…
***
Дом конунга Хельги.
Пир.
На следующее утро Асмуд был приглашен к столу конунга, где были верные его соратники – варяжские воеводы. Они пришли с ним в Новгород из земель скандинавских. Были это не только люди его рода с Рюгена, но и воины из славного Каттегата, и даны8 знаменитого конунга Харальда. Хельги принимал в свою дружину всех, кто был хорошим воином. Хоть и любил конунг все решать хитростью, но понимал пользу дружины сильной, которая стояла за его спиной.
Асмуд вошел в трапезную, и все варяги дружно обернулись к нему.