Лиан замер, тяжело дыша. Его мозг лихорадочно перебирал варианты. Кричать? Кто откликнется в Артстуссе на крик? Полиция? Они приедут через час, чтобы составить протокол на его остывающее тело. Бежать? Куда? Существо было быстрее. Невероятно, невозможно быстрее.
Оставался один путь. Тот самый, который он так хотел избежать. Прямо через Глотку. Это был самый короткий путь к его дому. Возможно, существо этого и хотело. Возможно, это была его территория. Но другого выхода не было. Либо стоять здесь, на открытом пространстве, пока оно не решит закончить игру, либо рискнуть и рвануть через переулок.
Он принял решение. Глубоко вдохнув холодный, влажный воздух, он шагнул с тротуара и вошел в темное, пахнущее гнилью устье Глотки. Он не побежал, а пошел быстрым, уверенным шагом, показывая, что не боится. Ложь. Он никогда в жизни так не боялся.
Моргающая лампа бросала на стены дрожащие, больные тени. Под ногами хлюпала вода. Он прошел десять метров. Двадцать. Половина переулка позади. Впереди уже виднелся выход на другую улицу. Может быть, он ошибся? Может, существо не пойдет за ним сюда?
Он заставил себя не оборачиваться. Идти вперед. Еще немного.
И тут он услышал звук сзади. Тот самый скрежет. Близко.
Он не выдержал. Он обернулся. Вход в переулок, откуда он пришел, был пуст. Сердце на миг замерло от облегчения.
А потом он перевел взгляд вперед.
В дальнем конце Глотки, у самого выхода, перекрывая ему путь, стояло оно.
Существо. Оно стояло, согнувшись, опираясь одной рукой о стену. И в неверном свете лампы Лиан наконец увидел его лицо. Или то, что от него осталось. Бледная, натянутая на череп кожа, отсутствие губ, обнажающее десны, и глаза – два темных, абсолютно черных провала, в которых не было ничего, кроме голода.
Существо медленно выпрямилось. И улыбнулось. Это была не улыбка. Это был оскал.
Паралич, сковавший Лиана, длился вечность и долю секунды. Его мозг, привыкший к логике и порядку, отчаянно пытался обработать невозможное. Но инстинкт выживания, древний и примитивный, оказался быстрее. Он заорал. Нечленораздельный, животный вопль, полный ужаса и отрицания. Одновременно с криком он развернулся и бросился назад, к тому входу, который только что был пуст.
Он сделал всего три шага.
Воздух рядом с его ухом рассек свист. Что-то пронеслось мимо, ударило в кирпичную стену с глухим, мокрым стуком и упало на землю. Лиан не успел понять, что это было, потому что в следующую секунду его мир перевернулся. Существо было на нем.