Он не видел, как оно двигалось. Оно просто оказалось там, врезавшись в него с силой товарного вагона. Удар пришелся в грудь, выбив воздух из легких. Тяжелый рюкзак с продуктами сыграл роль амортизатора, но это не спасло его от падения. Он рухнул спиной в грязную, ледяную воду, больно ударившись затылком о неровный асфальт. Мир в глазах на миг погас, сменившись вспышкой белых звезд.
Тварь навалилась сверху, прижимая его к земле. Она была невероятно сильной, но при этом почти невесомой, как будто ее тело состояло из жил и натянутой кожи, а не из плоти и костей. От нее пахло гнилью, сырой землей и чем-то сладковатым, тошнотворным, как от испорченного мяса.
Лиан отчаянно забился под ней, пытаясь сбросить нападавшего. Он бил кулаками, но его удары тонули в темных лохмотьях, не причиняя видимого вреда. Он пытался дотянуться до глаз, но существо перехватило его запястья. Хватка была стальной. Длинные, тонкие пальцы, твердые, как камень, сжимали его руки, и он услышал, как хрустят его кости. Боль была острой, слепящей.
Он извивался, пытался ударить ногами, но существо придавило его коленом, лишая возможности двигаться. Он был в ловушке. Беспомощен. Рюкзак, его щит и символ безопасности, теперь мешал ему, сковывая движения.
Он посмотрел в лицо твари, оказавшееся в нескольких сантиметрах от его собственного. Черные провалы глазниц изучали его без всякого выражения. Из безгубого рта, полного мелких, острых, как иглы, зубов, вырвалось низкое, клокочущее рычание. Оно было похоже на звук, который издает голодный зверь.
В этот момент аналитический ум Лиана, вернувшийся после первого шока, выдал холодный и безжалостный вердикт: ситуация – безнадежна. Сопротивление – бесполезно. Результат – летальный.
И тогда что-то в нем сломалось. Борьба прекратилась. Его тело обмякло, мышцы, до этого напряженные до предела, расслабились. Он перестал кричать, перестал вырываться. Он просто лежал в грязной луже под тяжестью монстра и ждал конца. Это было странное, почти умиротворяющее чувство. Конец хаоса. Конец страха. Он проиграл. Артстусс победил.
Он закрыл глаза, ожидая разрывающего удара или удушья. Вместо этого он почувствовал, как голова твари наклонилась к его шее. Он ощутил горячее, прерывистое дыхание на своей коже. А затем – острую, пронзающую боль.