Лиза долго собиралась, проверяя, чтобы у Ани была тёплая кофта и запас хлеба. Она не раз ловила себя на мысли, что с каждым днём становится всё менее уверенной в правильности своих решений. Раньше достаточно было сварить суп, починить крышу или вымыть пол, и день казался завершённым. Теперь же каждое утро начиналось с вопроса: что принесёт этот день, и не придётся ли снова бежать от того, что невозможно назвать словами. Аня молча помогала матери, не задавая лишних вопросов, но по её глазам было видно – она ждёт этого похода не меньше взрослых.
Когда все собрались у ворот, Марк коротко кивнул и первым шагнул на тропу. За ним шли Лиза, Аня и Андрей, который взял на себя роль замыкающего. Остальные жители поселения остались у костра, кто-то махал вслед, кто-то просто отворачивался, делая вид, что занят делом. В этот раз никто не пытался их остановить – страх и надежда сплелись в тугой узел, который невозможно было развязать словами.
Лес встретил их тишиной. Даже птицы, казалось, решили не тревожить этот день. Тропа, по которой они шли вчера, теперь казалась уже не такой знакомой: на ветках висели капли росы, а под ногами земля была мягкой и тёплой, будто в ней что-то медленно двигалось. Марк шёл быстро, не оборачиваясь, только изредка останавливался, чтобы проверить, все ли идут за ним. Лиза держала Аню за руку, чувствуя, как пульсирует кровь в запястье дочери – быстро, нервно, словно сердце билось не в груди, а прямо в ладони.
Через полчаса они вышли к поляне, где вчера был найден круг из камней. Теперь круг исчез, а на его месте осталась только выжженная трава и несколько чёрных пятен, похожих на следы огромных пальцев. Андрей присел, потрогал землю, поднёс пальцы к носу – запах был резкий, металлический, с ноткой гари. Он хотел что-то сказать, но промолчал, только покачал головой.
Дальше тропа вела к оврагу, где когда-то стоял мост. Теперь от него остались только два столба, торчащих из земли, да пара досок, перекинутых через ручей. Марк первым перешёл на другую сторону, помог Лизе и Ане, Андрей перешёл последним, оглядываясь на лес, будто ждал, что за ними кто-то идёт по пятам. Когда все были на другом берегу, Лиза вдруг заметила, что на одном из столбов выцарапаны новые знаки – круг, зигзаг, спираль, похожие на те, что они видели вчера. Она провела по ним пальцем, и в этот момент почувствовала лёгкое покалывание, как будто дерево было под слабым током.