Роса ещё не высохла на траве, когда поселение наполнилось непривычной суетой. Кто-то затапливал печь, кто-то чинил забор, кто-то просто стоял у калитки, будто ждал, что вот-вот появится вестник с новостями. Лиза не спешила выходить из дома, но с самого утра чувствовала, что сегодня всё будет иначе. Она долго перебирала в руках старую тряпичную куклу Ани, вспоминала, как шила её в первые месяцы после катастрофы, когда казалось, что главное – сохранить хоть что-то привычное. Теперь кукла лежала на подоконнике, а за окном мир снова менялся, и никакая привычка не могла дать опоры.
Когда Марк вернулся с реки, он был мрачен. Вода стала мутнее, на поверхности плавали чёрные пятна, а рыба исчезла. Он молча поставил корзину у двери, вытер руки о штаны и только бросил: «Сегодня идём в лес. Надо понять, что происходит». Лиза кивнула, хотя ей хотелось остаться дома, спрятаться под одеялом и сделать вид, что ничего не меняется. Но она знала: если не идти навстречу страху, он сам придёт за тобой.
Сборы были короткими. Андрей взял топор, Лиза – нож и флягу, Аня надела старую куртку и сунула в карман кусочек хлеба. Старики смотрели им вслед, не говоря ни слова, только Мария перекрестила их на пороге, шепча что-то на своём, полузабытом языке. За воротами поселения воздух был другим – тише, гуще, будто лес сдерживал дыхание, готовясь к чему-то важному.
Тропа вела к северной опушке, где когда-то стоял сторожевой пост. Теперь от него остались только камни, заросшие мхом, и пара ржавых гвоздей в земле. Дальше начинался густой подлесок, где даже днём было темно. Лиза шла первой, чувствуя, как под ногами пружинит влажная земля. Время от времени она останавливалась, прислушивалась: где-то щёлкала ветка, где-то шуршал зверёк, но всё это было привычно. Настораживало другое – ощущение, что за ними кто-то идёт, ступает по тем же следам, но остаётся невидимым.
Они добрались до поляны, где ещё вчера лежал большой чёрный осколок. Теперь его не было. На его месте осталась вмятина в траве и несколько мелких камней, разложенных в форме круга. В центре круга кто-то нацарапал палкой странный знак: спираль, переходящая в зигзаг. Аня присела рядом, провела пальцем по земле и вдруг сказала: «Это похоже на те линии, что были у меня на ладони во сне». Лиза присела рядом, посмотрела на дочь, но не стала расспрашивать – в последнее время сны Ани становились всё более странными, и Лиза боялась услышать то, чего не хотела знать.