«Легенда гласит, что "Змеиное Кольцо" возникло в Смутное время, – шептал он, оглядываясь на дверь. – Они верили, что время – это змея, кусающая собственный хвост. И что артефакты могут разомкнуть этот круг».
Он открыл альбом с фотографиями 1920-х: монахи, прячущие реликвии в стенах. Василиса коснулась снимка.
Она отдёрнула руку. «Они хотят изменить прошлое?».
«Хуже, – Воронцов показал на символ в углу карты: змея, пожирающая часы. – Они ищут точку разрыва – событие, которое расколет хронологию. Твоя икона… она ключ».
Дверь распахнулась. Гордеев вошёл, стряхивая дождь с плаща.
«Исторический кружок? Следователю тоже можно?».
Его ирония резала воздух. Василиса прикрыла альбом.
«Мы обсуждали… возможные места хранения украденного».
«Любопытно, – он поднял обрывок бархата из пакета. – Лаборатория подтвердила: золотая нить – сплав XVIII века. А вы, Алексей Петрович, в курсе, что ваш архив – единственное место, где такой материал документирован?».
Воронцов побледнел. «Я… я изучал церковные ткани».
«Удобно, – Гордеев положил на стол распечатку камеры: мужчина в капюшоне, скрывающий лицо, уносит свёрток из музея. – Опознаёте? Рост, походка… ваш».
Тишина стала густой. Воронцов вскочил.
«Это абсурд! Я всю ночь…».
«Докажете. А пока – в участок». Следователь шагнул к нему.
Василиса встала между ними.
«Ошибка. Я видела вора в видении – у него татуировка».
«Видении? – Гордеев замер. – Вы серьёзно?».
«Проверьте его руки. Нет ли знака змеи?».
Воронцов растерянно засучил рукава. Чистая кожа. Гордеев фыркнул:
«Ваши фокусы, Соколова, начинают утомлять».
Вдруг Василиса заметила: в углу архива стоял мокрый зонт – не Воронцова. На рукоятке – гравировка: переплетённые змеи.
«Он здесь!» – она рванула к двери.
Коридор был пуст, но окно в двор упиралось в дождь. Чья-то тень мелькнула за стеллажами.
«Стой!» – крикнул Гордеев.
Погоня захлестнула музей. Они неслись через зал с чучелами полярных волков, мимо диорамы «Освоение Севера». Фигура в чёрном скользнула в «Петровскую галерею». Василиса, касаясь витрин, ловила вспышки:
«Он ведёт нас к чему-то!» – закричала она.
В галерее никого не было. Только на бюсте Петра I лежал клочок бархата с вышитым змеиным кольцом. Гордеев поднял его.
«Театрал».
Василиса коснулась бюста.
«Он вооружён, – прошептала она. – И знает, что мы идём по следу».