"Вы… вы предлагаете мне бежать? В Арканум?" – она с трудом выдавила слова.
"Я предлагаю вам выбор, синьорина," – поправил он мягко. "Между клеткой из золота и перьев… и свободой, выкованной из знания и… риска." Его взгляд упал на ее губы, потом снова встретился с ее глазами. "Между жизнью по чужому сценарию… и шансом написать свою собственную историю. Даже если она будет короткой."
Лира закрыла глаза. Перед ней промелькнули образы: холодное лицо отца, удушающая пышность дворца, надменная улыбка Кассиана… и эти ледяные, бесконечно глубокие глаза перед ней. Глаза, которые видели ее. Сердце рвалось на части. Долг… и желание. Страх… и невероятное, пугающее влечение.
"Я…" – начала она.
В этот момент резкий, пронзительный крик сорвался с ее губ. Не ее. Из глубины сада. Крик ужаса и боли. Музыка в зале смолкла. За ней последовал грохот, лязг оружия и еще крики – уже множественные, панические.
Незнакомец мгновенно преобразился. Из задумчивого философа он превратился в сторожевого пса. Его тело напряглось, как тетива лука, глаза метнули кроваво-красные искры в темноте. Он инстинктивно шагнул вперед, прикрывая Лиру собой.
"Оставайтесь здесь!" – приказал он резко, голос потерял бархатистость, стал стальным. "За камнем!"
Но было уже поздно. Из-за древних кипарисов вырвались три фигуры. Не демоны. Люди. Но их лица были искажены фанатичной ненавистью и чем-то еще… неестественным. Глаза мутные, с желтоватым отливом. Изо ртов струилась пена. В руках – кривые ножи, светящиеся слабым, недобрым зеленым светом. Одержимые? Отравители Света? Наемники Тьмы?
"Нежить! И эльфийская шлюха!" – завыл один из них, бросаясь вперед. "Смерть предателям!"
Лира вскрикнула от ужаса. Она знала основы боевой магии, но никогда не применяла их против живого, дышащего ненавистью врага. Она замерла.
Незнакомец действовал молниеносно. Он не стал ждать атаки. Резким, почти невидимым движением руки он метнул что-то – сгусток чистой, леденящей тьмы. Он вонзился в грудь первому нападающему. Тот замер, глаза остекленели, изо рта хлынула струя черной крови, и он рухнул на землю, покрываясь инеем. Магия была ужасающе эффективной и безжалостной.
Оставшиеся двое ревели от ярости. Один бросился на вампира, второй, увидев беззащитную Лиру, ринулся к ней, поднимая окровавленный нож.