Черная бархатная маска лежала на дне потайного ящичка ее туалетного столика, завернутая в шелковый платок. Она была холодной, как прикосновение самого вампира. Лира доставала ее по ночам, когда замок погружался в тревожный сон, и сжимала в руках до боли. Это был ее талисман безумия. Ее пропуск в неизвестность. Алкаэль Вал'Каин. Имя жгло ее изнутри. Сын Короля Вампиров, чьи легионы сражались бок о бок с демонами на Расколотых Равнинах. Чей холодный взгляд видел не куклу на балу, а ее. И который предложил… свободу. Ценой всего.
На третью ночь, когда Багровая Луна поднялась выше, отбрасывая зловещий отсвет на стены ее покоев, Лира приняла решение. Сердце бешено колотилось, руки дрожали, но внутри поселилась странная, леденящая ясность. Она не могла остаться. Не после того взгляда в саду. Не после этого имени. Не с этой маской в руках. Арканум был единственной щелью в стене ее мира.
Побег был отчаянным и простым. Она использовала знание дворцовых потайных ходов, усвоенное в детстве, и слабость ночной стражи, привыкшей к покою Лумиэля. С собой – только небольшой мешок с самым необходимым: смена одежды, немного еды, фамильные драгоценности (выкуп за обучение или на черный день), кинжал отца (подарок на совершеннолетие, ирония судьбы) и та самая маска, спрятанная на груди. Она оставила письмо – холодное, вежливое, полное лжи о «духовном поиске» и «желании служить Свету через магию». Отец воспримет это как пощечину. Кассиан – как вызов.
Дорога к Аркануму заняла два дня на перекладных. Лира выбрала самый долгий и безлюдный путь, пряча лицо под капюшоном, дрожа при виде каждого патруля Светлого Альянса. Каждый дуновение ветра в лесу казалось погоней. Каждый взгляд случайного путника – подозрением. Она думала об Алкаэле. Добрался ли он? Жив ли? Как его встретят в Академии? Страшный образ его ярости в саду, обнаженные клыки, черная кровь на мху – все это смешивалось с воспоминанием о его тихом голосе, говорившем о древних камнях и шепоте вселенной. Контраст сводил с ума.
И вот, на рассвете третьего дня, она увидела их. Врата Арканума.
Они возвышались посреди каменистой пустоши, окутанной утренним туманом, как глоток кошмара, вырвавшийся из-под земли. Это были не просто ворота. Это были челюсти. Две массивные, черные башни, высеченные из неизвестного, не отражающего свет камня, на вершинах которых извивались каменные горгульи невообразимых, биомеханических форм – словно слепки безумия. Между башен висел огромный портал, заполненный не светом или тьмой, а мерцающей, нефритово-зеленой пеленой энергии, в которой пульсировали темные жилы. Воздух вокруг вибрировал низким, едва слышным гудением, от которого ныли зубы. Сама земля под ногами казалась мертвой, лишенной даже скудной пустошной травы.