А внизу… В катакомбах. Глубже даже сырых складов и мрачных лабораторий Темных Искусств. Там, где воздух был густым от вековой пыли и пах металлом, озоном и чем-то сладковато-трупным. Там, где Шепот становился физическим – вибрацией в костях, давлением на барабанные перепонки. Там лежала Предельная Печать.
Она не была дверью в привычном смысле. Это была… аномалия. Участок стены в самом глубоком, заброшенном крипте, покрытый не рунами, а символами. Звезды с ломаными лучами. Спирали, уходящие в никуда. Многоугольники, от взгляда на которые начинала болеть голова. Они были высечены не в камне, а в самой реальности, светясь мертвенным, не принадлежащим этому спектру светом. Воздух перед ней дрожал, как над раскаленным камнем. Камень вокруг нее был покрыт инеем, холодным как межзвездный вакуум. Это была не дверь. Это была пломба. Пломба на разрыве, за которым бушевало Нечто. Не демоны Нижних Планов. Нечто древнее. Холодное. Равнодушно-голодное. Сущность, для которой демоны были букашками, а битвы смертных – бессмысленным мельтешением.
И Печать трещала. Микроскопически. Невидимо для любого мага Академии, кроме, возможно, самого Ректора и древнего Иммора, Хранителя Врат. Но Оно видело. Тончайшие трещинки, как паутинки на стекле, расходились от символов. Каждая вспышка магии наверху, каждый крик ненависти, каждый смертный вопль на далеких полях сражений – все это било по Печати. Все это будило то, что спало за ней. Голодное. Нетерпеливое. Родственное.
Взгляд Его скользнул по коридорам, кельям, лекционным залам Арканума. Остановился на двух крошечных точках, даже не пылинках – квантовых флуктуациях на фоне вечности. Молодой эльфийке с глазами цвета лесного озера, но с тенью мятежа в них, дочерью военачальника Света, пишущей письмо домой. И… вампире. Молодом, аристократичном, с ледяным взглядом, но с напряжением в плечах, сыне Короля Тьмы, читающем свиток с приказом от отца. Они еще не знали друг друга. Не знали, что их пути пересекутся на маскараде в городе эльфов, под масками, которые не скроют искры. Не знали, что их запретная связь станет катализатором, каплей, переполняющей чашу. Что их отчаянная попытка быть вместе приведет их сюда, в самое сердце гниющего яблока. Что их свет и тьма, слившись в отчаянии, на миг приоткроют завесу над невозможным и ускорят неизбежное.