Оно не испытывало интереса к их судьбе. Индивидуумы не имели значения. Но их потенциал… их положение в эпицентре нарастающего давления… они были как раз такими точками напряжения, где тонкая пленка реальности рвется первой.
Фокус начал рассеиваться. Муравейник под названием Арканум, со всеми его обитателями, его древними тайнами и треснувшей Пломбой, терял четкость, растворяясь в калейдоскопе миллиардов других миров, других конфликтов, других надвигающихся катаклизмов. Но прежде чем внимание Его полностью ушло в бескрайние просторы космоса, Оно отметило последнее:
Шепот из-под Печати усилился. Он был едва уловимым вибрацией в камне, недоступной уху смертного. Но он был. И в нем звучало не бормотание, а… предвкушение.
Шевеление в Бездне было едва уловимым. Не пробуждение. Пока еще нет. Но глубокий, вселенский вздох. Зевок спящего Левиафана. Предвестие.
Рассвет (если его можно было так назвать в вечных сумерках Арканума) был еще далек. А под черными камнями Академии, в кромешной тьме за Предельной Печатью, что-то невообразимое и древнее звезд медленно, неотвратимо поворачивало свой безглазый взор в сторону хрупкого мира смертных. И первый, едва слышный Шепот истинного Ужаса начал лизать фундаменты башен, ища малейшую трещину.
Глава 1: Маскарад и Кровь
Воздух в Бальном Зале Лунных Арок был густым, как застывший мед. Аромат тысячи ночных цветов – лунных лилий, серебристого жасмина, призрачных орхидей – смешивался с терпкими духами знати, запахом воска горящих свечей и легкой, едва уловимой нотой страха. Страха перед надвигающейся войной, страха перед соседом за столом, страха перед самим собой. Эльфийский город Лумиэль, столица Священных Рощ, старался казаться неприступным оплотом Света и Порядка, но трещины уже зияли в его золоченых стенах. А здесь, на ежегодном Маскараде Трех Лун, аристократия отчаянно пыталась забыть. Забыть о демонах, рвущихся с Расколотых Равнин, забыть о союзниках-предателях, забыть о хрупкости собственного величия.
Лира – Лирель Илтаниэль, дочь князя Элронада, одного из главных военачальников Светлого Альянса – стояла у высокого витражного окна, стиснув бокал с игристым нектаром. Ее серебряное платье, расшитое лунными камнями, переливалось при каждом движении, словно живое. Маска – изящное сплетение белого перламутра и серебряных нитей, повторяющее очертания листа священного древа Лумиэль – скрывала верхнюю часть лица, оставляя видимыми лишь напряженные губы цвета вина и подбородок. Она чувствовала себя не гостьей, а экспонатом. Драгоценной птицей в клетке, выставленной на обозрение. Каждый взгляд, скользящий по ней, был оценкой: достойна ли она звания наследницы, подходящая ли партия, достаточно ли безупречна для элиты эльфов. Отец уже намекал на Кассиана, молодого драконида из влиятельного военного рода, верного вассала князя. Лира видела его – высокого, статного, с чешуйчатыми узорами на висках, сверкающими под маской в виде драконьей головы. Он был… безупречен. И от этого невыносимо скучен.