Алиса: ВРЁШЬ! – Она закричала в пустоту, ее голос сорвался. – Чешир мертв! Он пожертвовал собой, чтобы спасти Ядро! Чтобы спасти меня! Ты… ты один из них! Подделка! Ложь, чтобы я доверилась!
Она яростно забарабанила по клавишам:
Алиса: Чешир был ПРОГРАММОЙ! Эхом в Сети! Его стерли!
Пауза стала длиннее, тягучей. Потом ответ пришел, медленный, будто каждое слово давалось с усилием.
Чешир: Он… я… не был программой, Алиса. Никогда. Я был интерфейсом. Мостом между реальностью и симуляцией. Мост… был уничтожен при коллапсе NeuroDream. Код, алгоритм, аватар, через который я с тобой общался… его больше нет. Но я жив. Меня зовут Дэвид Арканов. Я системный администратор сектора «Сознание» бункера «Нова-7».
Дэвид Арканов. Имя прозвучало абсурдно обыденно. СисАдмин. Надзиратель. Тюремщик.
Алиса: Сектор «Сознание»… – повторила она вслух, и голос ее был ледяным. – Значит, ты… ты один из тех, кто поддерживал эту тюрьму? Кто смотрел, как мы мучаемся в этой… этой песочнице? – Ярость закипала в ней с новой силой. – И эти «глитчи»? Твои жалкие подачки? Чтобы эксперимент был «интереснее»? Чтобы крыса дольше бегала в колесе? Чтобы посмотреть, сломаюсь я или нет?!
Чешир (Дэвид): Нет. Сначала… да. Это была моя работа. Мониторинг. Анализ данных. Отчеты о «стабильности образца 0x7F». О твоей… устойчивости к стрессорам системы. – Его слова текли медленно, с горечью. – Я был просто технарем. Винтиком в машине. Но потом… Потом я увидел тебя. Не данные, не графики. Тебя. Твой огонь. Твое упрямство. Твой абсолютный, безумный отказ сдаваться, даже когда система давила всей своей мощью. Как ты находила выход там, где его не должно было быть. Как ты защищала других, даже когда сама была на грани. Как ты… чувствовала. Глубже, острее, чем кто-либо из других испытуемых.
Алиса слушала, не двигаясь. Его слова падали в тишину, как камни в черную воду.
Дэвид: Я начал ненавидеть то, что делаю. Ненавидеть этот бункер. Эти холодные протоколы. Тех, кто отдавал приказы. Те «обновления» системы, которые я должен был загружать… это были не просто патчи. Это были новые уровни контроля, новые способы подавления. Я не мог… я больше не хотел этого. Для тебя. Поэтому я начал воровать время. Рисковать. Встраивать в обновления свои собственные коды. Маленькие сбои. Невидимые лазейки. Семена бунта. Ключи, которые я ковал втайне, по ночам. Для тебя. Потому что я… я поверил в тебя. И… – Пауза затянулась. Курсор мигал, будто Дэвид замер, набравшись смелости. – И влюбился в тебя, Алиса. В твой цифровой призрак, который стал для меня реальнее солнца за стенами бункера. Реальнее всего в этом проклятом месте.