Тук.
Звук был тихим, цифровым, как щелчок выключателя в пустой комнате. В углу экрана, поверх леденящей белизны камер наблюдения, появилось маленькое, неприметное окно. Текстовое. Черные символы на сером фоне. Курсор мигал с обманчивой простотой.
>> Входящее соединение… Анонимный источник. Принять? (Y/N)
Алиса замерла. Дыхание остановилось. Адреналин, только что подпитывавший ярость, сменился ледяным страхом. Они. Администраторы. Надзиратели. Пришли стереть непокорную крысу? Стереть ее пробудившееся сознание? Или… наблюдать за ее агонией?
Рука дрожала, зависнув над клавиатурой. Инстинкт кричал: «Нет! Вырви кабель! Беги!» Но куда бежать в цифровой тюрьме? И что хуже: неизвестность или лицо палача? А еще… крошечная, безумная искра надежды. Чешир. Его последний взгляд. Его слова о свободе. Был ли он частью лжи?
Слепая ярость снова накатила, смешавшись с отчаянием. Наблюдайте, сволочи! Посмотрите, что вы сделали! Ее палец рванулся вперед и с силой ударил по клавише Y.
Экран дернулся. Белое окно камер наблюдения свернулось, уступив место текстовому чату. Никаких идентификаторов. Никаких IP. Просто пустая строка ввода и курсор.
Неизвестный: Алиса. Не отключай терминал. Пожалуйста.
Слова были простыми. Безликими. Но в них слышалось… напряжение? Ожидание? Алиса ощутила, как по спине пробежали мурашки. Она вцепилась в край терминала, пытаясь унять дрожь в руках.
Алиса: Кто ты? Что это за ад? – Ее пальцы выстукивали буквы с силой, едва не ломая клавиши. – Говори, тварь! Один из кукловодов? Пришел насладиться зрелищем?
Пауза. Курсор мигал, будто собеседник колебался, подбирал слова.
Неизвестный: Это… Бункер «Нова-7». Эксперимент по долгосрочной изоляции и контролю сознания в условиях смоделированной пост-катастрофической реальности. Ты внутри симуляции. А я… снаружи. В реальном мире.
Реальный мир. Эти слова ударили, как молот. Алиса сглотнула ком в горле. Снаружи. Значит, он есть. Значит, есть нечто за пределами лжи.
Алиса: Врешь! – выдавила она. – Нет никакого «снаружи»! Это еще один уровень симуляции! Ловушка!
Неизвестный: Нет. Это реальность. Скучная, серая, без неонов и летающих машин. Но настоящая. Я… я тот, кто загружал глитчи. Кто помогал тебе находить лазейки. Кто подбрасывал тебе инструменты. Кто… наблюдал. Я Чешир.
Чешир.
Имя прозвучало в тишине «Корня» как гром среди ясного неба. Алиса отшатнулась от терминала, будто от удара током. Сердце бешено заколотилось, смешивая невероятную надежду с новой волной ярости и предательства.