Защита опала кусками. Зато стало легче. Разве что ткань униформы напиталась влагой, мешая быстро выбраться. Не покупаясь на сожаления, он развёл руки, дёрнул ногами, стал подниматься вверх. Вылез из кольчуги.
Воздуха почти не осталось. Лёгкие пронизывала раздирающая боль.
«О Свет и Тьма!»
Счастливы ленивцы, не успевшие облачиться.
Многие умудрились избавиться от балласта и тоже плыли вверх. Но не всем дано было высунуть из воды голову. Когда как единицы всплывали на поверхность, остальные захлёбывались при подъёме и опускались обратно.
Быть может, ещё никогда персекуторы не несли такие потери за раз.
Корабль разорвало на составные части взрывной магией солнца. Рядом с Альдредом в бездну утягивало корму. Навстречу надвигались горелые ломаные доски. Он закрыл глаза, проплывая через облако щепок: не приведите Свет и Тьма, чтоб хоть одна зашла под веко!
Темнота перед глазами окрасилась в грязно-красный. Поверхность уже близко, раз даже сквозь воду лучи солнца пробиваются.
«М-может?..»
Альдред снова посмотрел, где вообще находится, не переставая плыть. Перед взором поодаль промелькнули корабельные обломки, остававшиеся каким-то чудом наплаву: часть кормы. Несколько плотно прижатых друг к другу досок, державшихся на куске лопнувшего металлического каркаса.
Он видел в нём свой пусть и мелкий, но спасательный плот. Надежда придала сил.
Поднажав, Альдред вцепился в него обеими руками. Голова показалась из воды. Волосы, напитавшись соленой влагой, упали вниз, прямо на лицо, мешая смотреть вперёд.
Флэй закашлялся, плюясь от горечи во рту. Сделал вдох – пожалуй, самый сладкий и долгожданный в жизни. Подгребал уставшими ногами, лишь бы не сорваться с обломка.
На доски легла его грудь. Солнце северных тропиков приятно грело остывший затылок и подсушивало молочно-белые руки.
В ушах зазвенело от подскочившего давления. Ничто не имело значения: ни кораблекрушение, ни маги, ни инквизиторы, ни проклятое, всепоглощающее море. Отдышавшись, он убрал с лица волосы и огляделся.
«Жив… жив!»
Рядом не оказалось выживших. Маги, потопившие судно, тоже запропастились. Вероятно, был всего один – и просто побежал за помощью.
Звать сослуживцев новичок не стал. Подозревал, что оставался последним живым человеком в воде.
Берег находился дальше. Пляж, зажатый между двумя высокими и заросшими скалами, резко вдавался в джунгли, где царила тропическая тьма. Накатная волна вышвырнула на белый песок пару тел – то ли инквизиторов, то ли моряков. Они не подавали признаков жизни. Утонули.