Арвед замер, притворяясь, что поправляет шнурок ботинка, но на самом деле пытаясь рассмотреть больше. Именно в этот момент из боковой калитки в стене вышел человек. Высокий, подтянутый, в идеально сидящем бирюзовом костюме, который казался частью фирменного стиля новой власти. Ослепительная улыбка, холодные глаза. Аллан Торн.
Мэр что-то говорил с охраной у ворот, его жест был повелительным. Потом его взгляд скользнул по дороге и… остановился на Арведе. Улыбка на лице Торна не изменилась, но в глазах что-то мелькнуло – не удивление, а скорее… заинтересованность хищника, заметившего неосторожную жертву.
Арвед почувствовал, как ледяная волна прокатилась по спине. Бежать? Но это было бы признанием вины. Он заставил себя выпрямиться и… улыбнулся. Самой дурацкой, натянутой улыбкой в своей жизни.
Торн что-то сказал охране и направился к нему легкой, уверенной походкой.
«Доктор Арвед! Какая неожиданная и приятная встреча!» – его голос был гладким, как масло, но с металлическим подтекстом. – «Наслаждаетесь вечерней прохладой у нашего Скромного Центра Просветления?»
«Господин мэр,» – Арвед кивнул, стараясь, чтобы голос не дрожал. – «Да, просто прогуливаюсь. Дышу воздухом. Ваш… Центр впечатляет. Монументально.»
Торн засмеялся, звук был резким, как выстрел.
«Он должен впечатлять, доктор! Это наш бастион против тьмы! Наша фабрика Солнца!» Он жестом показал на стену. «Здесь мы куем Нового Человека. Свободного от пут уныния и депрессии. Человека Будущего!» Его глаза загорелись фанатичным огнем. «Но стоять здесь на пыльной дороге – не дело. Позвольте пригласить вас в кафе? Там, на площади. Я как раз собирался выпить кофе. Обсудим… перспективы.»
Это не было приглашением. Это был приказ, завуалированный вежливостью. Отказаться – значит подписать себе приговор. Арвед снова улыбнулся, чувствуя, как мышцы лица деревенеют.
«С удовольствием, господин мэр.»
Они пошли обратно в город. Торн шел чуть впереди, излучая уверенность, Арвед – чуть сзади, как осужденный на прогулке палача. Городские огни зажигались, но не приносили уюта. Они лишь освещали все те же плакаты с улыбками и доносами.
Кафе «Золотой Эспрессо» было почти пустым. Официантка с застывшей улыбкой и пугающе пустыми глазами (еще один «успешный выпускник»? ) обслужила их молниеносно, избегая взглядов. Торн заказал двойной эспрессо, Арвед – простую воду. Его тошнило.