– Алекс, – её голос стал мягче, приобрёл те самые нотки заботы, которые он помнил из их лучших времён. – А что если мы встретимся где-нибудь? Просто поговорить? Я беспокоюсь о тебе.
Предложение ударило по нему как физический удар, запуская каждую тревогу, которую он культивировал за годы изоляции. Мысль о том, чтобы покинуть квартиру, разделить физическое пространство с другим человеком, позволить Эмме увидеть, во что он превратился, наполняла его стыдом и ужасом. Он не выходил из квартиры месяцами, не находился в одном помещении с живым человеком больше года.
Но пока он колебался, на одном из экранов промелькнуло очередное искажённое воспоминание – Эмма стояла в его дверном проёме три года назад, её лицо было искажено отвращением, когда она оглядывала его квартиру и называла его «жалким». Ложное воспоминание предоставило собственный контраргумент: если она действительно презирала его, если их отношения были сплошной манипуляцией, то ему нечего терять, показав ей, во что он превратился.
– У меня дома, – сказал он наконец, слова царапали горло как битое стекло. – Если ты сможешь вынести этот бардак.
Признание ощущалось как шаг с обрыва, отказ от тщательно контролируемой среды его цифрового убежища ради хаотичной непредсказуемости человеческого взаимодействия. Его руки дрожали так сильно, что он едва мог удержать телефон.
– Хорошо, – сказала она без малейших колебаний. – Отправь мне адрес. Я буду через час.
После того, как он завершил звонок, экраны взорвались новой волной искажённых воспоминаний, более жестокой, чем всё, что вирусная сущность показывала ему раньше. На этот раз он наблюдал, как Эмма прибывает в его квартиру не с беспокойством, которое она только что выразила, а с корпоративной службой безопасности, смеясь, указывая на его VR-установку и объясняя, как его «жалкая одержимость» сделала его идеальным подопытным для экспериментов по психологической манипуляции.
– Видите эту установку? – говорила искажённая Эмма охранникам в чёрной униформе, её голос звенел от злобного триумфа. – Он проводит здесь двадцать часов в сутки, живёт в собственных фантазиях. Идеальный кандидат для тестирования наших новых протоколов контроля сознания. Его психика уже настолько фрагментирована, что он даже не заметит, как мы загрузим его сознание на корпоративные серверы.