Ложное воспоминание показывало, как она руководит командой безопасности, усыпляющей его, пока она загружает его сознание на корпоративные серверы, используя его искусство и воспоминания как сырьё для алгоритмов рекламных кампаний. Коррупция была настолько идеально проработана, настолько последовательна с его параноидальными страхами корпоративного наблюдения и личного предательства, что на мгновение он поверил в неё полностью.
Руки его потянулись к протоколам экстренного отключения, готовый разорвать все соединения и заперться от любой возможности дальнейшего вторжения. Но тут он вспомнил подлинную обеспокоенность в голосе Эммы несколько мгновений назад, то, как она произнесла его имя с знакомой нежностью, и заставил себя отступить от экранов.
Вирусная атака продолжалась, но Алекс намеренно отвернулся от дисплеев, сосредоточившись вместо этого на физических ощущениях своей квартиры – на текстуре изношенной ткани под кончиками пальцев, на переработанном воздухе, проходящем через лёгкие, на твёрдой реальности стен и пола. Каждое прикосновение к материальному миру служило якорем, удерживающим его от погружения в океан цифровой лжи.
– Ты не настоящая, – прошептал он искажённой Эмме на экране, которая теперь показывала ему планы по продаже его биометрических данных на чёрном рынке. – Ты всего лишь отражение моих страхов, усиленное и извращённое.
Но даже когда он произносил эти слова, часть его разума продолжала сомневаться. Коррумпированные воспоминания были настолько правдоподобными, настолько соответствовали его глубочайшим подозрениям о мотивах людей, что различие между истиной и ложью размывалось до неразличимости.
Алекс начал двигаться по квартире с механической точностью, расчищая проходы через накопившийся мусор и отключая наиболее навязчивые VR-дисплеи, хотя несколько экранов оставил включёнными для мониторинга продолжающейся вирусной атаки. Каждое искажённое воспоминание, мелькающее мимо, пыталось притянуть его внимание обратно в царство цифрового обмана, но он заставлял себя сосредоточиться на конкретных физических задачах.
Он мыл посуду, которая скопилась в раковине слоями археологических отложений из прошлых месяцев, каждая тарелка рассказывала историю очередного дня, проведённого в цифровом трансе. Горячая вода обжигала руки, но боль казалась освежающе реальной после часов погружения в искусственные ощущения.