Но слова сущности продолжали эхом звучать в его разуме с кристальной ясностью, и он понял, что все, что вторглось в его святилище, не ограничивалось цифровым царством – оно коснулось его сознания напрямую, оставив следы самого себя, вплетенные в его память.
Воздух в квартире казался слишком густым, слишком реальным после цифрового эфира. Каждый звук – гудение компьютеров, далекий шум дождя по окнам, его собственное тяжелое дыхание – казался усиленным, словно его чувства все еще были настроены на нереальную интенсивность виртуального мира. Пот выступил на его лбу, холодный и липкий, смешиваясь с остатками нейростабилизатора в его крови.
В отчаянии Алекс потянулся к телефону руками, которые казались отсоединенными от его тела, мышечная память направляла его пальцы к контакту, к которому он не обращался три года. Номер Эммы светился на экране, словно обвинение, и когда он нажал на вызов, звонок, казалось, эхом отдавался в измерениях, которые он не мог назвать.
Каждый гудок растягивался в вечность, заполненную его собственным неровным дыханием и далеким шумом города за окнами. Он почти отключился, когда услышал щелчок соединения, а затем – голос, который он знал лучше, чем собственный.
«Алекс? Боже мой, это действительно ты?» Голос Эммы нес в себе ту же смесь удивления и беспокойства, которая когда-то заставляла его чувствовать себя центром ее вселенной. Звук ее настоящего голоса – не отфильтрованного цифровой реконструкцией, несущего тонкие несовершенства и эмоциональный вес трехлетнего разделения – чуть не сломал его полностью.
«Эмма…» Его голос вышел хриплым, неиспользованным, словно он учился говорить заново. «Я… что-то происходит. Что-то не так с моими симуляциями.»
«Что ты имеешь в виду?» В ее голосе появилась нотка профессиональной озабоченности, которую он не помнил. «Алекс, ты меня пугаешь. Где ты? Ты ранен?»
Он закрыл глаза, пытаясь найти слова для описания невозможного. «В коде… что-то не мое… оно говорило со мной… сказало, что я открыл дверь… Эмма, оно чувствовалось настоящим. Не глюк, не поломка системы. Что-то… живое.»
Молчание на другом конце линии растянулось на удары сердца, которые показались часами, заполненными только далеким гулом бесконечной городской машинерии. Когда она наконец заговорила, он услышал что-то в ее голосе – едва уловимое изменение тона, которое его художественная чувствительность к человеческой экспрессии распознала как страх, хотя она пыталась скрыть его за профессиональным спокойствием.