– Вы ранены, – сказал он наконец. Его голос был тихим, как шелест пепла, но перекрыл шепот. – Не только телом. Душу рвут на части старые шрамы и новая погоня. Вам нужно… зализать раны. Передохнуть. – Он взял странный, вытянутый бокал из темного стекла. – «Слеза Феникса». Она гасит пожар внутри. Лечит. Дает силы идти дальше.
Эмили нахмурилась. Все ее существо кричало о ловушке. Но усталость была сильнее подозрений. Боль в шраме, боль от потери, боль от бесконечной погони – все слилось в один огненный шар за грудиной. «Лечит». Это слово прозвучало как обещание спасения.
– Что это? – спросила она, не отпуская нож.
– Воспоминание об очищающем огне, – ответил бармен, наливая в бокал жидкость цвета расплавленного золота и кровавого заката. Она переливалась, словно живая. – И о возрождении. Пейте медленно. Каждый глоток – шаг к облегчению.
Она не хотела. Но золотой огонь в бокале манил. Шепот за спиной нарастал, снова складываясь в ее имя. Ощущение преследования, запах тления – казалось, они просачиваются сквозь стены бара. Она схватила бокал. Выпила первый глоток.
«Слеза Феникса» обожгла горло, но не огнем, а ледяным холодом. Мир закачался. Тусклый свет бра вспыхнул ослепительно. Она зажмурилась. А когда открыла – увидела не бар.
Она стояла в роскошном будуаре. Платье из тяжелого бархата струилось по телу. В зеркале отражалось не ее лицо с рыжими косой и шрамом, а лицо незнакомки – бледное, прекрасное, с неестественно красными губами и глазами, полными холодной тоски. В горле стоял невыносимый голод. Крови. Чей-то страх ударил в ноздри, сладкий и манящий. За дверью послышались шаги. Человеческие. Живые. И непреодолимое желание… вонзить клыки. Нет! Эмили попыталась закричать, но тело не слушалось. Оно принадлежало ей. Графине Элисандре. Вампирше. Жертвой которой она, Эмили Смит, стала три года назад, оставив на щеке шрам. Теперь она была ею. Чувствовала ее голод, ее презрение к теплой плоти, ее древнюю усталость.
Глоток воздуха. Резкий запах виски. Бар. Стойка. Бокал с золотой и кровавой жидкостью в ее дрожащей руке. Бармен смотрел на нее, его лицо – маска невозмутимости, но в стальных глазах мелькнуло что-то… понимающее? Шепот вокруг снова набирал силу: «Эмили… Смит… охотница… убийца…»
– Что… что это было? – прошептала она, чувствуя, как холод «Слезы Феникса» разливается по венам, притупляя боль в шраме, но оставляя ледяной ужас в душе.