Капитан Виктор Костов приказал осторожный подход к третьей планете, бывшей Новой Аркадии. Сканеры рисовали руины мегаполисов, покрытые странной, пульсирующей бурой растительностью. Ни тепла, ни энергии. Ничего.
Атака была мгновенной и сокрушительной. Из теней астероидного пояса вынырнули корабли-призраки. Не металлические, а словно вылепленные из хитина и чёрного обсидиана. Формы – чудовищный гибрид насекомого и каменного топора. Их оружие – кинетические ускорители, выстреливающие сгустки сверхплотной материи – разорвало «Гею-Разведчика» как бумажный кораблик. Спаслись только двое: доктор Элиас Торн, ксенобиолог, и инженер Лира Чен, чудом добравшиеся до единственной уцелевшей спасательной шлюпки под градом обломков и огня.
Шлюпка, поврежденная, кувыркаясь, вошла в атмосферу и рухнула посреди руин того, что когда-то было Проспектом Галактическим. Воздух был густым, сладковато-гнилостным. Вокруг возвышались остова небоскребов, оплетенные жилистыми лианами, светящимися тусклым зелёным светом. Тишину нарушило стрекотание. Сначала редкое, потом – со всех сторон. Из теней, из провалов в земле, из окон руин выползали они. Двуногие, выше человека, с хитиновыми панцирями цвета запекшейся крови, множеством фасеточных глаз и конечностями, заканчивающимися не клешнями, а… стволами пушек. Насекомоподобные солдаты захватчиков.
– К черту науку, бежим! – крикнул Элиас, хватая Лиру за руку и открывая огонь из штурмовой винтовки шлюпки. Снаряды отскакивали от хитина или наносили незначительные повреждения. Ответные выстрелы крошили бетон вокруг них в пыль. Они отступали глубже в каньон руин, отчаянно паля по преследователям. Шансов не было.
И тогда ОНИ появились. Из-под обвалившейся арки, словно призраки самой войны. Фигуры в человеческий рост, но движущиеся слишком плавно, слишком механически. Их «одежда» – лохмотья когда-то, видимо, дорогой ткани, теперь истлевшей и замасленной, натянутые на грубые металлические остовы. Грудь, конечности, головы – голый, покрытый царапинами и ржавчиной металл, местами грубо залатанный арматурой, листами брони, сварными швами, сияющими неровными валиками. Лица… если они были, то скрыты под такими же рваными капюшонами или масками из обломков. Оружие – древние, но смертоносные на вид энергетические винтовки и клинки из силового поля.