Они не издали ни звука. Только жесты. Резкий взмах руки – и они рассыпались цепью, открыв шквальный огонь по насекомоидным преследователям. Их выстрелы били точно в сочленения панцирей, в фасеточные глаза. Они двигались как единый организм, безмолвно координируясь. Один из них, с торчащими из спины как антенны обломками труб, махнул Элиасу и Лире – за мной!
Ошеломленные, люди побежали за безмолвными спасителями. Бой кипел вокруг. Металлические стражи отступали, прикрывая отход ученых, используя руины как укрытия. Они не говорили. Не перекликались. Общались лишь краткими жестами рук или поворотами головы. Казалось, они понимали друг друга на уровне мысли.
Спуск был долгим. Через полуразрушенные вентиляционные шахты, заваленные тоннели, мимо оплавленных бункеров. Чем глубже, тем больше следов яростных, древних боев. И тем больше безмолвных стражей присоединялось к их конвою – таких же истрёпанных, грубо отремонтированных, безмолвных. Некоторые были без конечностей, передвигались на гусеницах или ползли. Лира заметила, что у многих на груди или плече едва различимы стертые эмблемы – возможно, знаки колониальной безопасности или корпоративные логотипы.
Наконец, они пришли к массивному шлюзу, глубоко под землей. Шлюз открылся со скрежетом, пропуская их в… Командный Центр. Огромный зал, когда-то, видимо, сияющий. Теперь – полумрак, мерцающие аварийные фонари, ряды мертвых мониторов. И в центре – гигантская, тоже поврежденная, колонна главного процессорного блока. От нее тянулись жгуты кабелей, как щупальца, к немногочисленным работающим консолям.
На главном, самом большом экране, мерцало одно слово, написанное простым, утилитарным шрифтом:
«ПРИВЕТСТВУЮ.»
Затем текст сменился:
«ИДЕНТИФИКАЦИЯ: СИСТЕМА АРХОН. ФУНКЦИЯ: ОБОРОНА НОВОЙ АРКАДИИ.»
Элиас шагнул вперед, голос дрожал от смеси страха и надежды:
– Система Архон! Где… где все? Колонисты? Выжившие?
Экран погас на секунду, затем зажегся вновь. По нему потекли кадры. Ускоренные, обрывочные, как кошмар:
Небо, темнеющее от кораблей-насекомых.
Падающие с неба «капли» – капсулы с теми самыми солдатами.
Уличные бои. Люди в панике. Вспышки оружия.
Андроиды – тогда еще новые, сияющие, человекообразные – сражающиеся плечом к плечу с солдатами колонии… и падающие под шквалом.
Взрывы. Рушащиеся здания.