Старуха махнула рукой в сторону
лавки, на которой лежало длинное темно-зеленое платье и высокие
сапоги.
– Это взамен вчерашнего, того, что
крыльями испорчено. Оно хоть и не такое красивое, зато целое и
теплое, а сапоги спасут от воды.
– Спасибо большое, – воскликнула
Алира и побежала примерять обновки.
– Вот же егоза, – пробормотала
старуха, но чуть заметно улыбнулась морщинистым ртом.
Платье на девушке сидело как влитое,
красиво облегая тонкую фигурку и оттеняя цвет волос, да и сапоги
оказались впору. Она довольно закружилась по комнате и выскочила на
кухню, показать обновки Беллинде, но ведьмы нигде не было. Алира
выбежала во двор, заглянула в сарай, даже постучала в старухину
комнату, но той и след простыл.
Девушка вернулась в дом, села за стол
и решила поесть. К тому времени, когда пришла Беллинда, Алира
покончила с завтраком.
– Поела уже? – спросила ворчливая
старуха. – Тогда собирайся, а то засветло не вернемся. Захвати с
собой вчерашнее лукошко, ягод по дороге наберем.
Взяв с собой корзинку, девушка
последовала за ведьмой. В старухином подарке было тепло и уютно, а
ноги, несмотря на болотную жижу, оставались сухими. По дороге они
несколько раз останавливались, чтобы набрать ароматной земляники.
Вокруг одуряюще пахло травами и свежими лесными ягодами. Сквозь
плотную завесу листвы солнечные лучи почти не проглядывали, зато на
небольших полянках солнце с лихвой разливалось по ярко-рыжим
локонам. В такие моменты Алире казалось, что она вновь вернулась в
свой домик на берегу маленького лесного озера. Подняв руки к
солнцу, она кружилась по поляне, вдыхая дурманящий аромат цветов.
Старая ведьма долго ворчала на неугомонную помощницу, а девушка
лишь улыбалась.
– Это же настоящее счастье жить среди
такой красоты!
К озеру они подошли к полудню. Кромка
берега у воды была покрыта густыми зарослями камыша. Старуха
достала мешочек из складок одежды, и Алира напряглась, ожидая
нового подвоха. Но в этот раз Беллинда пошептала над ним заклинание
и села на пригорок, всматриваясь в темные воды озера.
– Мы кого-то ждем? – спросила
девушка, оборачиваясь к ведьме.
Но старуха промолчала, свернулась
клубком на завалинке и задремала под теплыми солнечными лучами.
Алира тяжело вздохнула и пошла вдоль берега, наблюдая за окрестным
пейзажем. Вдруг она услышала тихий смешок в камышах и остановилась,
прислушиваясь, не показалось ли. Хихиканье повторилось. На смех
старухи это было не похоже, и девушка поняла, что она здесь не
одна.