Но, кажется, необходимость в мучительных раздумьях отпала –
Артем увидел, как из лесной чащобы к хижинам возвращаются женщины и
дети. Значит, с захватчиками покончено. А стало быть, и ему,
оголодавшему, настрадавшемуся страннику, можно присоединиться к
победителям. Имеет право, черт возьми, заслужил героическим
спасением чужих детей. Так что деревенским придется раскошелиться
на чашку самогона и плотный горячий ужин.
В деревню Артем вернулся с тремя трофейными клинками под мышкой
и одним ребенком на закорках.
Догорала подожженная хижина, другая покосилась, о недавнем бое
местного значения также напоминали разбросанные вещи, тряпки и
утварь, разворошенный костер, воткнутый в землю меч. Ну и, конечно,
убитые.
Тела трех захватчиков лежали возле костровых камней. «Форвард»,
которого Артем оставил живым, сейчас пялился остекленевшим взглядом
в сереющее вечернее небо. Сдается, что вряд ли он скончался от
естественных причин, скорее… А впрочем, что может быть
естественней, чем ножевое в сердце?
Уцелевших Артем насчитал девять человек: четверо детей, включая
того, что сидел сейчас на его плечах, три женщины и двое мужчин,
один из которых был ранен, и, похоже, серьезно – он лежал на
шкурах, обнаженный по пояс, а одна из женщин прикладывала к его
окровавленному боку тряпицы и пучки травы.
Уцелевшие взрослые жители сносили тела с в о и х погибших,
отдаляя их от ч у ж и х, на другой край деревни. Дети несли туда же
охапки хвороста и сухие поленья. Артем догадался, что готовят
погребальный костер. Ну да, Китай, буддизм, предание огню…
«Буддизм… А буддизм – это перерождение, – устало подумал
Артем. – Мне это как‑то не приходило в голову при разборе
вариантов. А ведь я мог на самом деле погибнуть, но потом, как учит
буддизм, возродиться…» «В другом теле, – услужливо подсказал
внутренний голос, который до этого слишком долго молчал, – так
учит буддизм. Например, в теле собаки или свиньи. Еще неплохо
возродиться быстроногим тараканом». – «А почему уж прямо так
обязательно в чужом теле? – ввязался в спор со своим
внутренним голосом Артем. – Потому что Будда приказал? Но ведь
и будды могут ошибаться, так же они могут нарочно вводить в
заблуждение или шутить. Или могли ошибаться те, кто записывал за
Буддой. Вполне возможно, Будда разрешает возродиться в своем теле,
но в другом месте. Или даже… в другом времени? Да, простор для
всяческих предположений открывается преогромнейший. Поэтому отложим
диспут на потом, до свежей головы».