Дирижабль издал пронзительный гудок,
развернулся и пошел на снижение. В животе тут же поселился холод,
совсем как тогда, когда я свалилась с нижней ветки дерева и разбила
локоть. Но тот полет был коротким, а этот казался растянутым до
бесконечности. Я не удержалась и посмотрела в окно. Академикум
остался где-то в вышине, он висел, обнажив перед нами круглое
подбрюшье. Голубые струи магического пламени уменьшились вдвое и
теперь больше напоминали огоньки далеких свечей.
— Расскажи мне про Льеж, — попросила
я подругу, стараясь не смотреть на трепетавшие за бортом стяги.
Через час дирижабль мягко коснулся
камней каменного пирса. Я мысленно вознесла молитву Девам
Заступницам. Рулевой отдал сигнал о прибытии, засуетились стюарды,
подали сходни.
Отец рассказывал, что на заре эры
воздухоплавания, еще при деде нынешнего князя-затворника, первые
дирижабли прибывали к швартовочным мачтам, и после остановки
пассажиры еще час ожидали, пока корзину опустят на твердую землю.
Потом к мачтам стали пристраивать площадки, так похожие на
смотровые, и лестницы. Оставалось только благодарить Дев за то, что
я родилась в век прогресса. В век, когда летающие корабли прибывали
к высоким каменным пирсам, в век, когда опорные лапы обхватывали
корпус пассажирской корзины, не давая ей даже качнуться, а
услужливые стюарды перекидывали трап и подавали леди руку, помогая
сойти на твердую землю.
Я кивком поблагодарила мужчину в
форме, расправила юбку и огляделась. Воздушный вокзал Льежа
превосходил гавань Академикума в разы. Больше пирсов, людей,
грузов, механических лап, дирижаблей.
На соседней прощадке готовился к
отбытию гигантский «Носорог» класса «А» с витиеватой цифрой «один»
на шаре, оснащенный новейшими стабилизаторами, запасными баллонами
с газом и даже спасательными шлюпками. Так, во всяком случае,
уверял Первый транспортный альянс Аэры — именно ему принадлежал
«Носорог». А сам альянс — первому советнику князя.
Иногда путешествия занимали куда
больше пары часов, а то и вовсе затягивались на несколько дней и
проходили с остановками и дозаправками. В «Носорогах» были
предусмотрены элементарные удобства в третьем классе, узкие каюты
во втором и апартаменты в первом. Я летала на таком дирижабле один
раз, но плохо помню: большую часть дня меня мутило, в основном от
страха, даже матушка перепугалась, и в Кленовый Сад из столицы мы
возвращались поездом.