В те благодатные, урожайные
времена.
Ныне уважаемый патриарх, Крез стоял
на помосте, взявшись за перила, и смотрел вниз, на людей Коммуны.
Тут же находился Рик, вместе с парнями, завершившими Весенний Бег.
Ровно месяц продолжались испытания молодых. Тридцать дней
испытаний, в которые, кроме Бега, входило Стояние над пропастью,
Хождение по стенам, Поединок в яме и Охота на падальщиков. Все это
называлось Танец Весны, и жизнь водила со смертью свой хоровод
тридцать дней. Выжившие переходили на новый уровень. Погибшие
становились приношением богу Машины.
Вчера Танец весны кончился. В этом
году жертвоприношение было обильным. Почти треть молодых людей,
достигших двадцатилетия, погибла, сгинула в пропасти или пропала
без вести в лабиринтах Пространства.
Крез не скрывал удовлетворения.
– Люди Коммуны! – воззвал он к толпе.
– Бог Машины доволен нами!
Шепот. Обращенные кверху лица
казались восковыми масками с дырами, где вместо глаз блестели
стекляшки.
– Бог услышал наши молитвы и принял
наши подношения! Наконец-то он смилостивился к нам, праведным людям
Коммуны Омикрона! Зима закончилась. Сегодня иней на конденсаторах
уменьшился на палец! А это значит, что холод отступает!
Толпа возбужденно зашумела.
– Великий Круг Жизни совершает свой
ход! Ура!
Крез взметнул кулак в победном
приветствии. Толпа радостно ответила ему. Но Рик видел, что это
была голодная радость – хотя губы людей тронули улыбки, на лицах
сияла суровая печать голода и лишений. Коммуна страдала от
заморозков не первый год, а запасы еды таяли неуклонно, отчего
приходилось урезать пайки. Даже несмотря на наличие фермы и
регулярные вылазки за барьер, продуктов еле хватало, чтобы
накормить людей.
– А теперь поприветствуем прошедших
испытания. – Крез указал на группу молодежи, вставшую поодаль от
основной толпы. – Эти юноши и девушки успешно перешли на новый
уровень жизни!
Публика разразилась хлопками в ладоши
и одобрительными выкриками.
– Это новое поколение доказало, что
достойно занять место в обществе Коммуны Омикрона. Каждый из них
займется своим делом, чтобы приносить Коммуне пользу. Они будут
работать на фабрике, на ферме, в коридорах сектора наравне с нами.
Теперь они – наши братья и сестры.
Снова одобрительный гул.
– Как всегда, особенно я хотел бы
выделить тех, кто отважился на Весенний Бег и пробежал по Великому
Кругу Жизни. Вот они, эти храбрецы!