Крез отступил, жестом приглашая Рика
и остальных подойти поближе к парапету, навстречу овациям –
искренним, радостным, бурным, потому что в толпе непременно
находился чей-нибудь отец или мать, брат или сестра, дедушка или
дядя, и все они молили бога Машины, чтобы их близкие вернулись
живыми. Конечно, не каждая молитва была услышана, но такова воля
бога, и ни одному смертному не дано перечить ему. Хотя Рик не мог
видеть, он знал – где-то здесь стоит и его сестренка Аврора.
– Эти юноши и девушки показали себя
настоящими бойцами, – продолжал Крез, – а значит, они достойны
выполнять самую почетную и ответственную работу: охранять
спокойствие Коммуны, защищать ее от внешних врагов и вредителей.
Для меня честь представить вам новых бойцов Патруля! А победитель
забега, Гас, назначается старшим по уровню!
Радости присутствующих не было
предела. Рика охватила сладостная дрожь. Двадцать лет он шел к
этому моменту – и вот он наступил. Лица людей слились в одно живое
пятно, все подернулось дымкой. Рик вцепился в парапет, пошатнувшись
от головокружения. Ему удалось! Его переселят на верхние
этажи-уровни, в более просторную комнату, где будет теплее и
светлее, и больше паек, а значит...
Кто-то грубо толкнул его под ребра.
Рик обернулся. Это был Иешуа.
– Дай дорогу Смотрителю! – рявкнул
он.
Действительно, Крез снова выступил
вперед. Толпа утихла. Дождавшись, когда шум угаснет, Смотритель
заговорил, и на этот раз в его голосе проступила сталь.
– Наша великая Коммуна существует вот
уже тысячу лет, с самого сотворения Пространства богом Машины. Мы –
избранный народ, настоящие праведники. Но великий бог постоянно
посылает нам испытания, чтобы проверить стойкость и веру людей
Омикрона в порядок вещей. На наших предков нападали орды чудовищ из
внешнего Пространства, люди терпели лишения, голод и мор от
страшных болезней, но выстояли в этих суровых испытаниях, доказав
свое величие! Если бы не их сила, нас бы сегодня не было! Лишения
делают человека сильнее, и чем больше трудностей, тем сильнее мы
становимся.
Крез сделал паузу. Толпа слушала в
абсолютной тишине.
– Испытания не кончились. Это хороший
знак. Бог хочет убедиться в нашей верности. Он хочет
удостовериться, что сила не покинула нас. Мы с честью выдержали
суровые холода. Скоро созреет новый урожай, и нам не придется
экономить на еде. Но на этом беды не закончились! Коммуне Омикрона
угрожает новая опасность!