Вниз по дороге шла легко, но хотела
бежать, чтобы скорее оказаться вдали от фениксов. Хотела, чтобы
ветер свистел в ушах. Но ноги ещё не окрепли после предыдущего
забега на край города. Руми вспомнила, как торжественно въезжала в
столицу на слоне. Будто сто лет прошло с того момента. Теперь она
идёт, презираемая, на верную смерть.
Больше часа Руми спускалась по
каменной улице под палящим солнцем, и капли пота стекали по
разгорячённому лбу. Наконец она очутилась в благословенной тени
плодовых деревьев вдали от злых взглядов. Что-то неуловимое влекло
в глубины рощи, будто какая-то тайна желала открыться. Руми
свернула с основной дороги на тропинку вдоль узкого ручья. Странно,
но чем дальше она заходила, тем слабее терзали душу гнев и обида,
пока не отступили вовсе.
Руми вышла на небольшую круглую
поляну, посреди которой росло тюльпановое дерево. Гордым гигантом
оно возвышалось над остальными деревьями, почтительно отступившими
в сторону, и, казалось, склонившимися перед ним. Руми удивилась,
как не приметила его раньше, когда въезжала в город. Возле
выпирающих из земли корней бил родник, дававший начало ручью у
тропы. Кружевную приятную тень давала раскидистая крона, усеянная
желтыми, почти золотыми цветами. Тоска сжала сердце Руми. Дерево
словно не принадлежало этому миру, как не принадлежала и Золотая
Орхидея. А может, это лишь иллюзия памяти, вызванная их отдаленным
сходством.
Обойдя дерево, Руми увидела, как
расходится витой ствол, а место сердцевины занимает каменная статуя
женщины. Словно Живущая на Земле застыла в камне. Длинный нос и
острые скулы делали её вовсе не похожей на феникса, но легкий топ с
воздушными рукавами (и как мастер передал их легкость?) и короткие
штаны, перетянутые широким поясом, указывали, к какому народу она
принадлежит. Статуя чуть наклонила голову вправо, и волосы кольцами
спадали на плечо. На лице навек застыла едва уловимая печаль, и
слёзы могли задрожать на прикрытых глазах, будь статуя живой. Руки
она согнула в локтях, а узкие каменные ладони раскрыла. Руми снова
перевела взгляд на волосы и заметила, что они собраны в хвост.
Фениксы редко делали даже простые прически, предпочитая ходить с
распущенными кудрями, но было, помимо самой Руми, одно значимое
исключение…
– Я так и знал, что ты придешь сюда,
– произнес кто-то за спиной..