Подали первую перемену блюд. Густую рыбную похлебку, что была
принята на побережье всей Ландрии и почиталась как полезное
питательное блюдо. Я едва ли притронулась к первому, физически
ощущая на себе взгляд Аверана, и не желая даже смотреть в его
сторону.
К моему искреннему удивлению, и он не произнес ни слова
обращенного ко мне. Вскоре за столом завелась чинная беседа о
погоде, рыбном улове, моде при королевском дворце и прочем.
Я поймала себя на том, что была несколько разочарована. Никак не
могла понять причин разочарования, старалась всеми силами сохранять
спокойствие и держаться равнодушно-отстраненно, и даже мысленно
перебрала всех приглашенных на мою свадьбу… все тысяча пятьдесят
персон. За этот вечер я сумела вспомнить всех по именам!
Что касается ужина — он прошел все в той же чинно-приличной
манере. После мы посидели в гостиной у огня, слушая рассказы его
светлости о некоторых общих с миссис Клифорд знакомых, а затем,
матушка, не выдержав моих красноречиво-требовательных взглядов,
наконец поднялась и сообщила, что нам пора откланяться.
Уходя, я впервые за весь вечер взглянула на Аверана и
вздрогнула, поймав на себе задумчивый злой взгляд. Внезапно
подумалось, что теперь мне будет страшно выйти из дома.
А вот в карете, матушка завела странный разговор:
— Элизабет, я потрясена, поражена и изумлена до глубины души, но
герцог Аверан невероятно милый, вежливый, воспитанный и
внимательный мужчина, ты уверена, что не ослышалась тогда на
Персиковом балу?
В этот момент я вдруг совершенно отчетливо поняла, чего
добивается Аверан.
И мои худшие опасения подтвердились дальнейшими событиями. Для
начала герцог каким-то немыслимым образом спас брошенного кем-то
ребенка, и не просто сдал в сиротский приют, а отослал в свое
поместье, едва ли не усыновив дитя. Затем посетил несколько
светских приемов, где был чрезвычайно мил и обходителен, а в спорах
неизменно подчеркивал свое уважительное отношение к женщинам.
В результате май лишь близился к своему завершению, а в Уэстенсе
не осталось никого, кто не был бы основательно и бесповоротно
очарован герцогом Авераном. Он стал самым желанным гостем на любом
мероприятии, он вел себя безупречно и безукоризненно, он являлся
самым желанным женихом во всем городе.
Аверан, Аверан, Аверан, Аверан, Аверан…