Не успел хан задуматься, как
вызвался его старший сын. Он решил показать свою доблесть, доказать
верность отцу и первым вошел в заколдованную пещеру. Три дня и три
ночи пробыл он там, а наутро четвертого дня в горах раздался смех
ведьмы, которая объявила, что старший сын заблудился и умер.
Вторым вызвался младший сын. Он все
твердил, что пусть и родился последним, это отнюдь не делало его
последним во всем. «Мне тоже не занимать доблести, я тоже верен
своему отцу! – ретиво кричал он. – Клянусь вызволить сестру из лап
нечисти! А за брата ведьму ждет кровавая расплата!». Пять дней и
пять ночей пробыл младший сын в пещере, а наутро шестого дня в
горах вновь раздался ликующий смех ведьмы. «Умер ваш младшенький!»
– хохотала она.
Хан был подавлен горем, но в то же
время полыхал от ярости. Дабы не запятнать свою честь и не
опозориться перед отцом, вышел средний брат. Он был самым
осторожным из всех, самым расчетливым и педантичным, знал множество
наук и по праву звался лучшим стратегом государства. Именно
благодаря нему хан одержал большую часть своих побед. «Я не столь
силен как мои кровные братья, у меня иное оружие. Если у них это
острые копья и мечи, то у меня есть острый ум. Быть может, в пещере
их ослепила хваленая доблесть, и они совершили ошибку, стоящую им
жизни. Я постараюсь не повторить ее, вернуть сестру и отомстить за
братьев!» – таковой была его речь. Его поддержало большинство
воинов. Большинство, но не все. Отец дал ему свое благословение, и
он вступил в пещеру. Семь дней и семь ночей он пробыл там, а наутро
восьмого дня голос ведьмы зазвучал снова. На сей раз она не
смеялась.
– Хорошего воина послали вы в третий
раз, он был слишком хитер и даже ранил меня, но я была хитрее. Умер
последний ханский наследник, а принцесса так и осталась у меня! –
злорадно закончила она.
Хан рассердился пуще прежнего и
обнажил свой стальной клинок. Горечь от потери сыновей жгла и
пожирала его изнутри. Решил он сам отправиться в заколдованную
пещеру, и объявил подданным, коли не вернется, тот, кто вызволит
принцессу из плена ведьмы, сможет взять ее в жены и стать следующим
ханом.
Здесь его окликнул один из
стражников.
– Стойте, повелитель! – сказал он. –
Как же народу быть без вашего правления? Разорвут нас соседние
ханства на кусочки, а покуда вы живы, не бывать этому!