– Мой век и без того подходит к
концу, недолго мне осталось, – возразил хан.
– Вы говорите, что ханство
достанется тому, кто вызволит принцессу из плена, а вдруг им станет
какой-нибудь разбойник или человек с плохими помыслами, а то и
вовсе наш враг?! – продолжал юнец. – Пусть храбрецов,
намеревающихся спасти принцессу, выбирает сам хан! – обратился он
ко всем собравшимся воинам. – Кому, как не нашему повелителю, лучше
знать, кому стоит доверить после себя государство!
– Мудрый совет, – согласился хан,
вернув клинок в ножны. – Первым, кто войдет в пещеру под моим
указанием – будешь ты!
Стражник ужаснулся, и проклял свой
длинный язык за подобную выходку. Он боялся, но приказ владыки –
был выше страха. Чтобы он ни чувствовал, он был обязан подчиниться.
Такова воля хана, какому он клялся в верности. «Ради хана, ради
чести, ради принцессы!» – звучало у него в голове.
– Сочту за честь, повелитель! –
склонил стражник голову и без лишних слов вошел в пещеру.
В пещере было темно и сыро. Над
головою пролетали летучие мыши, по стенам ползали пауки размером с
ладонь, с потолка капала вода, а в спину дула леденящая стужа.
Стражник продолжал идти вперед. Шел долго, звуки шагов отдавались
эхом. Юнец потерял счет времени, живот его жалобно заурчал, и вот
впереди показался просвет. Стражник прибавил ходу. Вскоре он
очутился в комнате с каменным столом, на котором лежало три красных
яблока. Стражнику очень хотелось есть. Он, не раздумывая, взял и
съел первое яблоко. Стало лучше, но голод не отступил. Тогда
Стражник взял второе яблоко. Оно оказалось вкуснее и слаще, чем
первое и утолило его голод. «Должно быть, третье еще вкуснее» –
подумал он, но не стал его брать, решив оставить следующему
путнику.
Дальше пещера вновь потемнела,
окутывая стражника мраком со всех сторон. Долго он бродил по ней,
но благодаря волшебному яблоку ничуть не уставал и не голодал. В
конце концов, его взору предстал новый просвет. Дойдя до второй
освещенной комнаты, он увидел, что дальнейший путь преграждают три
каменных столба. Первый – самый высокий и самый толстый, второй –
чуть ниже и чуть уже, третий – самый низкий и самый узкий, а над
ними надпись «Разбей тот, что тебе по силе, но только один! И
пройдешь дальше».
Стражник прочитал надпись и
огляделся. В середине комнаты лежал большой железный молот. Он взял
его в руки и стал рассматривать столбы. Самый низкий он мог
сокрушить с легкостью, а на самый высокий могла понадобиться дюжина
мощных ударов. Стражник не хотел тратить много сил, и не был
уверен, что разломает толстый столб, потому он ударил по среднему и
тот разбился. Позади него открылся следующий коридор.