Вот коммандер Ли и служил.
Поддерживал, как мог, расползающуюся по швам дисциплину, заставлял
матросов неустанно драить и красить деревянный корпус канонерки,
борясь с вездесущей тропической гнилью, регулярно устраивал
артиллерийские и парусные учения, и даже выходил время от времени в
море – досматривал по запросу каторжной администрации шхуны
торговцев на предмет запрещённых товаров и беглецов. Последних,
впрочем, почти не случалось – сентинельцы знали своё дело, исправно
сдавая охране по две-три свежеотрезанные головы в месяц в обмен на
дншёвые стальные ножи и отрезы ситца.
Когда не намечалось очередных
экзерциций или выхода в море, коммандер позволял экипажу – кроме
вахты, разумеется, - ночевать на берегу. Деться оттуда всё равно
некуда - так пусть лучше надираются в двух имеющихся в Порт-Блэре
кабаках, чем устраивают пьяные потасовки в кубриках. Вот и сегодня,
на канонерке, кроме самого коммандера, присутствовал дежурный
офицер, второй лейтенант МакКормик, боцман да дюжина матросов. И
именно МакКормик поднял тревогу при виде русского клипера,
входящего с утренним приливом в гавань.
Упражнения и тренировки, которыми
коммандер, борясь со стационерной скукой, изнурял своих людей, не
пропали даром. Пары разводить даже не пытались – большая часть
машинной команды была на берегу, да и времени на это уже не
оставалось. было. Клипер приближался, и Ли скомандовал занять места
у орудия - гладкоствольной шестидесятичетырёхфунтовки, составлявшей
главный калибр «Нимбла». Ещё двое матросов под командой боцмана
встали к антикварной медной карронаде левого борта. По случаю
изнуряющей духоты матросы спали прямо на палубе, так что много
времени на это не ушло - к орудиям становились как были, босыми, в
подштанниках, не натянув белые матросские рубахи.
Первой выпалила карронада, открыв
первую в унылой истории Порт-Блэра морскую баталию. И не
промахнулась: чугунное ядро угодило прямиком в грот-марса-рей
«Крейсера», расщепив лисель-спирт и перебив брасы. На этом воинская
удача коммандера Ли и закончилась. Бомба шестидесятичетырёхфунтовки
бесполезно провыла над шканцами клипера, в ответ рявкнули
шестидюймовки - русский командир, рассчитывая проникнуть в гавань
тишком, держал «Нимбл» на прицеле. Две стальные бомбы, выпущенные с
дистанции в три кабельтовых, угодили в несчастную канонерку - одна
в машинное отделение, другая под фок-мачту, на уровне ватерлинии.
Следом рявкнули орудия помельчее, но это было уже лишнее – «Нимбл»
быстро погружался, кренясь на левый борт, и с палубы в чёрную воду
гавани горохом сыпались люди.