Несмотря на эти трудности, Михаил
Палеолог оказался мудрым правителем и приложил немалые усилия для
укрепления страны. Окруженная со всех сторон врагами, империя
все-таки смогла выстоять и начать новый этап своей истории.
Казалось, что возрожденное Ромейское государство снова станет
доминирующей державой на Востоке, а Константинополь вновь, как и в
прежние времена, будет блистать своей роскошью.
Однако главные испытания были еще
впереди.
Михаил умер в венце своей славы, а
последовавшие за его смертью бесчисленные восстания и гражданские
войны быстро истощили воссозданное им государство. Сопредельные
державы только и ждали удобного случая, чтобы оторвать кусок от
агонизирующей империи. Палеологи старались всеми силами укрепить
власть в стране, однако даже между собой представители династии не
могли достигнуть согласия. Междоусобные войны и дворцовые
перевороты стали обычным делом. Спустя несколько десятилетий в
империю из Европы была завезена страшная болезнь — «черная смерть»,
которая опустошила целые города, а трупы людей оставались гнить под
солнцем, потому что некому было предать их земле.
Стоны и плач разносились по Ромее, но
это было только началом наших бед.
Верно подметил один римский поэт:
«Что бы ни творили сумасбродные цари — страдают
ахейцы»[2].
Из-за чудовищного неравенства по
стране прокатились многочисленные бунты. Пока алчные чиновники и
купцы набивали карманы, большая часть населения страны жила в
нищете, истощенная непомерными податями. Многие крестьяне,
отчаявшись добиться справедливости, забирали свое нехитрое
имущество и отправлялись на поиски лучшей жизни. Отныне некому было
вспахивать заброшенные поля, которые быстро прорастали сорной
травой или переходили в руки оборотистым иностранцам, выкупавшим
землю за бесценок для своих нужд.
К моменту вторжения турок в середине
14-го столетия империя была не в состоянии оказать сколько-нибудь
значительного сопротивления, и вскоре под властью османских
завоевателей оказалась большая часть ее земель, а само государство
ромеев превратилось в данника турецкого султана. История не знала
подобного унижения со времен завоевания Рима ордами варваров!
Однако таков закон времени: на место
старому всегда приходит что-то новое. Любое государство развивается
подобно живому организму: рождается, растет, крепнет, затем
наступает период зрелости, за которым следуют неизбежные старение и
смерть.