Я подобрал с земли увесистую ветку и
поудобней перехватив её, прибавил шагу, хромая по извилистой
грязной тропинке. Не знаю, все ли тут попадают в одно и то же
место, или каждого вошедшего ждёт что-то своё, но не хочется
столкнуться с Тайко, если он вдруг решит наведаться сюда.
Озеро оказалось дальше, чем виделось
вначале. Воздух был влажным и тяжёлым, так что к тому времени, как
вышел к воде, одежда липла к потному телу.
Я остановился, чтобы перевести
дыхание, и огляделся в поисках следов зверей, которые те могли
оставить на влажной земле. Но ничего не обнаружил. Ещё здесь было
подозрительно тихо. Ни щебета птиц, ни стрекотания насекомых, ни
всплеска от кормящихся рыб.
Демоны! И как быть? Куда идти? Даже
выхода не видно.
Зато с новой силой возникла мысль,
словно принесённая набежавшим ветром, что нужно отыскать Духа
Обители.
Что ж, ничего другого всё равно в
голову не приходит, так почему бы не рискнуть?
Тропы как таковой или каких-нибудь
знаков видно не было, потому просто двинулся по берегу вдоль озера,
внимательно вглядываясь и прислушиваюсь к окружающему миру.
По мере того как лес вокруг темнел,
заставлял себя двигаться всё быстрее, представляя всевозможных
зверей, набрасывающихся из сгустившегося мрака. Будь одарённым, то
смог бы чувствовать большинство живых существ. Однако я был слеп и
глух.
Уже в ночи,
когда полная и рыжая луна сменила солнце на небосклоне и я уже
уверовал, что ничего плохого не случится, оправдались худшие
опасения: низкое, рокочущее рычание эхом разнеслось по водной
глади, отчего по спине пробежал холодок, а волосы встали
дыбом.
Оглянувшись, широко раскрытыми глазами наблюдал, как
у кромки леса появилось, словно соткалось из теней, массивное
существо, похожее на генетту. Только раза в два крупнее взрослого
тигра. Маленькие тёмные глазки мерцали в лунном свете, а нос
дёргался в мою сторону. Тело зверя было длинным, приземистым и
гибким, покрытым серо-коричневой шерстью с чёрными пятнами.
Пушистый хвост имел тёмные продольные полоски. Открыв пасть и
обнажив острые как бритва зубы, тварь, заурчав, молниеносно
скользнула ко мне. Судя по окутавшей лапы дымке, зверь использовал
аспект Тьмы.
Отчаянный
крик вырвался из глотки, стоило клыкам вонзиться в правую лодыжку и
потянуть к себе. Зверь яростно затряс мордой и швырнул меня на
песок. Удар выбил весь воздух из лёгких и, кажется, сломал пару
рёбер, но палку из рук я так и не выпустил. Задыхаясь, пытался
сделать вдох, когда существо нависло надо мной. Я безнадёжно
попытался воткнуть посох монстру в раскрытую пасть, но тот просто
перекусил его пополам.