В глубине души мальчик не верил, что
он одинна берегу. Да, вокруг
были толькомелкие кустики
дрока, в которых не укроется человек. Но ведь жрецы –этоне рыбаки, не ловцы жемчуга, не резчики по кости, так? Жрецыумеют много такого, что простым людям и
не снилось. Может быть, сейчас они глядят на мальчика глазами
звёзд. Или глазами змей.
Если он неуклюже поставит ногу,
потревожит одну из хозяек острова и будет наказан быстрым, коротким
«поцелуем смерти» – рядом, конечно, появятся взрослые, должны
появиться! Прижгут ранку, дадут пожевать белый корень. Не позволят
умереть, так?
* * *
Вчера, когда мальчик узнал, что его
ждёт испытание на Змеином острове, он сделал глупость: рассказал об
этом ребятам из своего гнезда. Похвастался! Ну сам и
дурак!
Нет, многие промолчали,Ушастикдаже улыбнулся и хлопнул его по плечу. А вот
Пятнистый, Обжора и Краб принялись скакать вокруг, корчить рожи и
вопить:
– Завтра Тощего съедят!
– У снерков завтра
праздник!
– Не праздник! Не праздник! На Тощем
и мяса-то нет!
А Тихоня, самый подлый и опасный из
всего гнезда, оторвался от разбитой глиняной таблички с мудрыми
изречениями, которую онаккуратносклеивал, и сказал сочувственно:
– Бедняга Тощий! Дальний родич моего
соседа проходил там испытание два года назад. Его укусила змея. На острове змеи не такие, как у
нас в тростниках. Он сразу
посинел и распух. И пополз к берегу. А пока полз, набежали снерки и
отъели ему ноги. Так теперь и живёт. Без ног и без
имени.
Сочувствие было ненастоящим. Словно
подношения, которыелюди дарят
Безымянному Демону. Кушанья из разноцветного песка, глиняныекозы, фигурки людей из
соломы.
Но Безымянного Демона обманывать
можно, а с Тощим так зачем?
– Ты ему завидуешь, –
заступилсяУшастикза Тощего. – У тебя испытание будет в
море или в поле. Ты не станешь жрецом.
– И не хочу, – быстро солгал
Тихоня.
Все знали: он хотел, да ещё как! Лез
на глаза учителю, похвалялся усердием и памятью. Но из всего гнезда
старый Ом-Ту выбрал только Тощего.
* * *
Мальчик позволил воспоминаниям
отвлечь себя, зазевался – и нога тронула свернувшуюся змею... нет,
их две в одном клубке. Пришлось замереть и представить себе, что
нога – каменная. Кто её укусит – сломает зубы.
Простенькое детское волшебство, как
всегда, помогло. Добрые змеи скользнули прочь, заструились среди
валунов.