Старый учитель Ом-Ту потому и выбрал
Тощего для испытания на острове: у мальчика лучше, чем у других,
получались разговоры со змеями. Но это просто игры. Вот когда Тощий
получит имя, жрецы научат его настоящим чудесам, так?
Вот только бы не набежали
снерки...
Перед началом испытания, прежде чем
шагнуть с лодки на берег, Тощий осмотрел грязные исцарапанные ноги:
нет ли свежей ссадины? Конечно, маленькая капелька крови не
приманит снерков, но... а вдруг?
Все знают, как лакома для этих тварей человеческая
кровь, как они чуют её издали! Девушки, когда приходят в женский
возраст, несут жрецам подношения и берут у них талисман от снерков.
На стене хижины, где лечится раненый, пишут заклятья, отгоняющие
снерков.
Злые твари, мерзкие хищники! В
снерков превращаются после смерти убийцыи жадные люди. Снерки и сами могут оборачиваться
людьми. Такой будет идти рядом с тобой, вести беседу. Ты
неосторожно отвернёшься – и в шею тебе вопьются клыки. Снерки
всегда нападают сзади. У шаутис есть пословица: «Не оборачивайся к
незнакомцу спиной...»
Вот и пригорок, вот и жертвенник, а
вокруг расплескался закат. Обратно к лодке придётся идти уже в
темноте. А в темноте... ладно, змейон не боится, он чувствует их, если рядом... Но как
заметишь во мраке большеголовую ящерицу с кожей жёсткой, как
панцирь? И даже палки нет под рукой, чтобы врезать по снерку. Он же
не змея, добрых слов не поймёт, так? Снерки считают добрых людей
трусами...
Поднявшись к жертвеннику, мальчик
положил приношение на плоский камень, покрытый узорами и надписями.
С неподобающей поспешностью протараторил молитву, привычно призвав
Мать-Змею беречь и его, и всехпрочихеё
потомков, двуногих,
четвероногихи
безногих.
Спустился с
пригорка. Прикинул, в какую
сторону идти. Тропы уже не было видно. Ну и не надо. Там сейчас
греются змеи. По земле идти спокойнее. Жёсткие подошвы не боятся
колючек. И как же хорошо, что здесь, на острове Матери-Змеи,
бессилен ночной убийца – Безымянный Демон!..
– Твоё испытание завершено, –
раздался рядом спокойный голос.
От неожиданности мальчик оступился
на камне. Резко обернулся.
В полосе света, который Рохо бросила
на остров, стоял мужчина. Высокий, статный, с прямой спиной.
Волосысхвачены полосой тёмной
змеиной кожи– значит,
жрец.
Мальчик не встречал раньше этого
мужчину, но что-то неуловимо знакомое было в его лице.