«Говорю тебе — тише. Не отвлекайся, и
мы выпотрошим этого сh`agg. Да, и возьмись второй рукой. Сможешь и
одной, меч этот легок, но двумя будет сподручнее. Доверься
интуиции».
Брэтт задрожал всем телом: с ним
говорил незнакомец, вне всякого сомнения. Он снова хотел отбросить
оружие, но рукоять крепко впилась в руку, не давая даже разжать
пальцы. Вдруг плотнику показалось, что он видит не стальной клинок,
а сухую кость с извивающимися белесыми щупальцами. Впрочем, видение
тут же исчезло. «Дева Всемогущая, что же это? Прости меня за
грехи», — зашептал плотник, и тут взлетела и опустилась шляпа,
затрепетав малиновым пером.
Брэтт неожиданно для себя хищно
облизнулся. Дуэль началась. Он неуклюже принял оборонительную позу
и приготовился защищаться. Кракауэр же без разведки пошел вперед и
нанес одним за другим несколько быстрых, но не слишком опасных
ударов. Плотник нескладно, но плотно парировал, причем так, что
неожиданно для себя заставил офицера прекратить атаку и
отступить.
«Ч-ш-ш-ш-ш, — шипел голос, — не
атакуй, экономь силы, еще не время».
Брэтт зарычал и сам перешел в
наступление. Отчаянно заверещал голос в голове, но плотник
продолжал яростно наступать, размахивая мечом, словно крестьянин
оглоблей — лишь молотя воздух. Кракауэр снисходительно улыбался,
легко уклоняясь от глупых выпадов юноши и даже не пуская в ход
оружие. Он в любой момент мог нырнуть под меч противника или уйти в
диагональ и заколоть его, но не делал этого, словно играя. Но вот
Брэтт слишком широко размахнулся, потерял равновесие, не
дотянувшись ударом до цели, и в очередной раз провалился. Офицер,
видимо, наигравшись, ответил незамедлительно. Прижатая к телу рука
вдруг выпрямилась, и стальная змея, свистнув, уже приготовилась
увидеть первую кровь. «Ш-ш-ш-ш-ш-ш-ш, аргх!» — простонало в голове
плотника, и рука, отказавшись слушаться хозяина, изогнулась самым
удивительным образом и выбросила аарк навстречу опасности. Он
коснулся лезвия офицерского меча лишь кончиком, но этого оказалось
достаточно, чтобы кровь не пролилась.
— Уф-ф-ф, — прокатилось по толпе.
Послышались редкие аплодисменты.
Нелепый пируэт, совершенный плотником, вызвал веселый смех: публика
наслаждалась, а дуэль затягивалась. Офицер атаковал, с каждым разом
все хитроумнее и яростнее, но Брэтт, белый, словно снежные сопки,
упорно продолжал четко отражать атаки. Удары академично парировал,
постоянно угрожая ответным действием. Уколы просто отводил кончиком
клинка. При этом острие его меча несколько раз опасно скользнуло
совсем рядом с лицом Кракауэра. Плотник, словно опытный боец, читал
все ходы противника.