Во дворце Пера и Меча проживает около
тысячи человек, еще не менее пятисот бывают здесь ежедневно.
Император Адриан Ингрид Элизабет
стоит на верхушке пирамиды. Ступенью ниже – его нареченная невеста
леди Минерва Стагфорт, генералы Серебряный Лис и Уильям Дейви, а
также советники из высшей знати: графиня Нортвуд, герцог Фарвей,
граф Шейланд. Ниже – восемь министров; за ними - шестнадцать
старших чиновников на имперской службе, в их число входит и Марк.
Ниже – имперская канцелярия: могучая махина, склепанная из десятков
секретарей, счетоводов, надзирателей, управителей, эмиссаров.
Добрая половина постоянно находится в разъездах, контролируя дела в
той или иной части Земель Короны, но вторая половина – здесь, во
дворце, переписывает слова с бумаги на другую бумагу, а оттуда – на
третью... Ступеньку под канцелярией занимает лазурная гвардия, на
полголовы ниже стоит алая. Далее – жены, дети, братья и сестры,
альтеры и альтессы всех, названных выше. Под ними лежит фундамент
пирамиды - сотни слуг всех мастей: лакеи, конюхи, горничные,
повара, привратники, прачки, садовники... Окинуть единым взглядом
это грандиозное строение почти невозможно - сродни попытке
сосчитать насекомых в муравейнике. Тем не менее, первейшая задача
Марка – держать под наблюдением каждый отдельный кирпичик.
Он обедает в кухне южного крыла,
вместе с челядью. Есть свои преимущества в простом происхождении.
Будь Марк дворянином, не мог бы сесть за один стол с поварятами и
служанками... и лишился бы полезнейшей возможности слушать все, о
чем болтает эта братия.
Марк ежедневно раздает несколько елен
серебром многочисленным шептунам. У него имеются шпионы среди
гвардейских оруженосцев и конюхов, среди писарей канцелярии,
генеральских адъютантов и графских слуг, среди любовниц чиновников
и горничных нареченной невесты. Марку удалось купить двух человек
из свиты Фарвея и одного – из свиты Шейланда (этот почему-то
обошелся особенно дорого)... Тем не менее, все платные шпионы
вместе взятые приносят едва ли больше сведений, чем досужая
болтовня слуг за обедом.
К тому же, в кухне южного крыла
весьма вкусно кормят: как никак, объедки со стола самого владыки.
Сегодня – салат из перепелиных яиц с маслинами и виноградом, форель
в сливочном соусе, пироги с пряным шиммерийским сыром. Остальные
девять блюд уже расхватали: Марк явился слишком поздно. Слуги давно
покончили с обедом и закрутились в вечерней кутерьме. Кухню
наполняют запахи ванили и корицы, тертого яблока и яичного крема,
мандариновой цедры, сахарной пудры и еще не пойми чего чертовски
аппетитного. Готовится императорское чаепитие.