Последние две категории были особенно обрадованы известием о
готовящейся экспедиции: архипелаг Ботис представлялись им неким
райским местом, то есть — по их понятиям — гор, состоящих из
сплошных выходов рудных жил, и росших на этих самых горах лесов,
опять же, сплошь из корабельного леса — и с тем и с другим в Таласе
было бедновато. В их окружении Батен чувствовал себя вдвойне белой
вороной. Во-первых, он был не коренной таласар, а во-вторых,
профессиональный военный в Империи здесь являлся человеком вовсе
без профессии, да и без образования. Впрочем, те ученые господа, с
которыми Батену приходилось жить в одной гостинице, очень умело не
замечали этих его отличий.
Однако было еще одно, что отличало его от остальных.
В гостинице Батен делил комнату с двумя
инженерами-судостроителями; четвертое место в их комнате пока
пустовало, и Батен мог этому только радоваться. На его взгляд,
комнатка была мала и для троих. Это его уже не смущало, как раньше;
он смирился с тем, что есть, спать и вообще проводить время в
хорошую погоду можно на веранде, где всегда полно народу. Но порой
ему до боли не хватало одиночества, возможности побыть наедине с
собой, не видеть никого, не слышать… Но здесь это было практически
невозможно. Единственным способом бороться с неодиночеством были
для него прогулки по берегу, да и то это было одиночеством
достаточно условным — стоило отвлечься от успокаивающей пустоты
океанской глади и оглянуться или даже просто посмотреть в сторону,
как взгляд натыкался на какое-нибудь движение, и слабая и без того
иллюзия одиночества безвозвратно исчезала. Таласарам было как-то
легче: таласар мог только что оживленно разговаривать с друзьями,
смеяться, пить вино — но стоило ему отойти в сторонку или даже
просто отвернуться — и ни одна живая душа не тронет его, не
потребует, чтобы он вернулся в компанию, не станет приставать с
ненужными ему сейчас разговорами. Человек как бы был наедине с
собой, находясь среди других. И что интересно, другие это прекрасно
понимали: вроде никаких условных знаков или сигналов не
вывешивалось — но желание побеспокоить человека никому не приходило
в голову. Как это у них так получалось, Батен уразуметь не мог. У
него так не получалось.
Он все еще не привык быть таласаром.
В одну из таких прогулок с ним произошел любопытный случай.
Точнее — интересная встреча.