Это, более прагматичное, чем первое, предложение еще более
смутило Батена.
— Послушайте, м-м-м…
— Спорю, что ты уже забыл, как меня зовут! — засмеялась
неожиданно свалившаяся на его голову добровольная помощница.
— Почему? Отлично помню, — обиделся Батен. — Вас зовут
Сигни.
— Сигни из Кассита, — весело уточнила девушка. — Кстати, с
сегодняшнего дня я живу в твоей гостинице на третьем этаже.
Насколько знал Батен, гостиница, в которой он проживал, была
целиком снята для экспедиции, и здесь жили только ее участники и
члены их семей.
— Кто-то из ваших родных идет к архипелагу Ботис? — спросил
он.
— Я сама иду к архипелагу Ботис, — поправила Сигни. — Группа
топографической съемки и картографии.
Батену показалось, что он ослышался.
— Но... — проговорил он. — Вы не можете идти в экспедицию.
— Почему?
Сигни смотрела на него прямо и просто, и было почти невозможно
объяснить ей, что по его, Батена, понятиям женщинам в экспедиции не
место. Равноправие, конечно, равноправием, но экспедиция к вновь
открытым, неисследованным островам слишком опасное и серьезное
предприятие, чтобы брать в него женщин.
— Почему? — Сигни пожала плечами. — Я же не единственная женщина
в экспедиции. Кое-кто из специалистов — женщины, да и Второй
кормчий — тоже, знаменитая Хидри-шкипер. Она уже плавала к
островам.
Батену до сих пор как-то не доводилось интересоваться полным
списочным составом экспедиции, и он сидел просто как пришибленный.
Поистине, в Таласе весьма странные нравы!
— Это может быть опасно, — проговорил он.
— Ха, — глянув на него чуть свысока, выдохнула Сигни. — Если бы
все женщины в экспедиции были... ну… как это — маркитантки?..
ты, кажется бы, не возражал?
— Это другое дело, — рассеянно сказал Батен.
— Странные, однако, у вас на Плато понятия! — заявила Сигни.
Батен не нашелся, что возразить. Эта мысль никогда не приходила
ему в голову: почему, действительно, маркитанкам можно, а
картографам нельзя?..
Сигни между тем достала из кармана легкой курточки несколько
карандашей и перочинный ножик, деловито заточила один, срезая с
графитового стержня толстый слой стекловидного клея, подвинула
перед собой листы с записями и посмотрела на Батена.
— Ну — диктуй!
Батен все никак не мог решиться.
Тогда Сигни из Кассита решила все сама. Она просто отобрала у
Батена чернильницу, которую он все еще крутил в руках, взяла чистый
лист бумаги, попробовала перо и без долгих раздумий написала
записку секретарю Гильдии Кормщиков. Так что Батену уже ничего не
оставалось, как подмахнуть свою подпись под вроде бы его
собственным прошением "временно, на период подготовки экспедиции к
архипелагу Ботис, привлечь в должности секретаря с сохранением
полуоклада…" и так далее, и смириться со своей участью. Письмо
новоиспеченная секретарша собственноручно запечатала в подобающий
случаю гербовый конверт, который взяла из ларя специально для того
установленного у подъема с лестницы, там же, на конторке надписала
адрес, заклеила и бросила в находящийся тут же почтовый ящик.