Мираж продержался весь день, только ближе к полудню начал
мерцать, то и дело исчезая на какое-то мгновение, но как только
тени начали удлиняться — опять обрел видимую и почти осязаемую
вещественность. Так он и торчал по правому борту до самого заката,
а стоило солнцу зайти за него, как он вспыхнул ярким фиолетовым
пламенем и с огромной скоростью побежал к кораблю. Сказать по
чести, Батен немного испугался, когда увидел несущуюся на корабль
стену огня; пламя налетело на тримаран, стало жарко, очень жарко,
но потом повеяло холодом и призрачная стена огня побежала к
далекому горизонту.
Батен ошарашено огляделся. На катамаране пожара не было: медные
детали не нагрелись, и паруса не расплавились. Хидри взяла рупор и
громогласно с наивозможной язвительностью пристыдила команду и
пассажиров: то, что мираж оказался с фокусами, не дает им права
сейчас стоять с раскрытыми ртами.
— Что, не видели ни разу, как Аха-колдун пугает? — завершила она
ехидный упрек. — И предупреждаю: если кок сожжет ужин, виновата
будет вся команда.
Кок, спохватившись, побежал спасать ужин, команду, а заодно и
самого себя.
Тут как-то сразу, как это бывает в этих водах, стемнело, и
только у восточного горизонта уходила вдаль лиловая волна
огней.
Даже издали, когда главный остров архипелага Ботис только-только
появился вдали темно-сизой полосой, вытянувшейся вдоль всей линии
горизонта, стало очевидно, что прибрежные скалы на всем протяжении
береговой линии спускались к самой воде почти отвесно. Это сразу
напомнило о Таласе, хотя скалы были лишь слабым подобием Стены, а
ничего подобного Отмелям вовсе не наблюдалось. Батен, с интересом
рассматривая остров в трубу, думал, где же Хидри собирается здесь
приставать? Но все оказалось просто. Хидри, осмотрев береговую
линию, по каким-то виденным только ей ориентирам определилась и
скомандовала "Ушку" забирать вправо, и не менее чем через час перед
взором команды открылась просторная бухта, отгороженная от Океана
полосой рифов и скалистых островков.
Здесь экспедиции пришлось задержаться, на несколько часов. Для
разведки прохода в бухту были высланы несколько шлюпок, на одной из
которых ушла сама Хидри. Во время вынужденного безделья,
незаменимая Сигни объяснила Батену, что остров, по мнению
побывавших на нем с первой экспедицией специалистов, скорее всего,
представляет собой выступающую над водой вершину древнего огромного
вулкана, а бухта — его кратер, размытый с одной стороны. Батен
удивился размерам кратера: бухта была слишком уж широка для
кратера, на что Сигни пожала плечами, сказав, что, возможно это и
не вулканический кратер, а след падения огромного небесного камня,
вроде тех, что иногда падают сверху, просто камень был очень-очень
большим; а вообще — утверждать что-то еще рано, данных мало…