Потом начались будни, которые поглотили Батена полностью. Лагерь
на островке, который на языке аборигенов назывался довольно
красиво, Стекифр, а переводился прозаически — "селедка",
превратился в городок с построенным по всем правилам фортом, двумя
пирсами для катамаранов. Один из пирсов пустовал — "Ушко" постоянно
находилось в разъездах; его обязанностью было развозить по островам
небольшие партии для исследований, подвозить им продовольствие.
"Спрут" почти сразу отправился в Талас: доложить результаты
экспедиции, отвезти первые образцы и коммерческие грузы — партию
леса, наменянное золото и разную мелочь. Вернулся он через два
месяца в составе целой эскадры кораблей поменьше, везя на борту
большую группу специалистов, пополнивших ряды поселенцев; среди них
даже оказался старый знакомец Батена — кромник Мергус, правда,
прибыл он сюда без своего верного малпы Тхора, но с той же целью —
работать в горах по разведке полезных ископаемых; Батен с ним
толком не успел поговорить, так как тот тут же отправился на один
из дальних островов.
Эскадру составляли в основном купеческие суда; постояв в заливе
пару дней они рассыпались по островам — основывать фактории,
строить форты.
С приходом каравана городок на Секифре — Селедочная Голова, как
в шутку называли его первопоселенцы, или Клупеа, по-таласски, что
звучало более изящно, — разросся далеко за пределы первоначального
форта, заняв почти весь островок. Он напоминал теперь какое-нибудь
ярмарочное поселение на Краю Земли или маленький филиал самого
шумного города Таласа, Искоса: посады, торжища, склады, пирсы. Тоже
разросшийся поселок аборигенов — Рыбий глаз, находящийся всего
месяц-другой назад в сторонке от форта Секифр, сейчас находился
почти в самом центре поселения.
Против своего ожидания и желания Батен неожиданно оказался на
одном из важных постов в этом первозданном бедламе. Сначала он
числился помощником по фортификации заместителя коменданта острова
по строительству, а когда оказалось, что фортификация не является
столь уж необходимой вещью по причине абсолютной незлобивости
аборигенов, просто заместителем без особенных полномочий, но, как
жесть на ветру, со множеством мелких поручений, а когда его шеф
сначала приболел, а потом и вовсе выехал в Талас, Батен стал
исполнять его обязанности. Сказать, что это его расстроило было
нельзя, он в тайне гордился, что таласары так высоко оценили его
способности, но уж больно хлопотная ему досталась должность, и если
бы не помощь Сигни, он вряд ли бы справился с ней. Он даже шутил
порой, что не его, а именно ее надо было назначать, на что Сигни с
усмешкой отвечала, что разницы нет никакой, его или ее — все равно
они все делают вместе. Батен смущался, хотя это было сущей
правдой.