Жена Императора подождала, пока подушки с коронами поместили на
центральное и правое кресла, подошла к левому, чуть склонила
голову, увенчанную сапфировой диадемой, приветствуя собравшихся, и
сказала негромко, однако достаточно, чтобы в наступившей тишине ее
слова прозвучали на весь зал.
— Встаньте, благородные господа, — после чего села.
Дамы ее свиты, оказавшиеся рядом, как бы между прочим расправили
платье Императрицы и уложили его красивыми складками; кавалеры
встали с колен и дамы поднялись из глубоких реверансов.
Дочь Императора, бледненькая девушка лет пятнадцати в простом
розовом платье, подошла к князю Сабику и протянула ему руку для
поцелуя:
— Добрый вечер, брат.
Сабик склонился к ее руке.
— Матушка приглашает вас на завтрак, — Дочь Императора убрала
руку. — Надеюсь, вы завтра не заняты?
Для Сабика приглашение Императрицы было необыкновенно важно: оно
подтверждало его высокий ранг и близость к Дому. Конечно, хорошо
считаться Сыном Императора, однако ж надо помнить, что его мать
была хоть и красивой, но все же недостаточно родовитой, чтобы стать
Женой Императора. Сам Император признал его Своим Сыном, но не
усыновил — есть такая довольно унизительная разница в степенях
родства, и Сабик относился к ней довольно болезненно и ревниво
добивался внимания к себе Императора и доброжелательности Его
Жены.
Он степенно подошел к Императрице поблагодарить за приглашение.
Могло показаться странным, но Императрица любила его почти как
родного сына и тоже искала его доброжелательности, ведь сама она
происходила из древнейшего, очень знатного, но очень
немногочисленного рода, родственников у нее было раз, два и
обчелся, и ей не следовало пренебрегать случаем упрочить партию
своих сторонников. Вот и сейчас она ласково улыбнулась Сабику и
пригласила его быть её кавалером на этом балу; бал ответил на это
не совсем верноподданным шепотком.
Сабик поцеловал ей руку и как об ответной любезности попросил
оказать внимание княжне Сухейль Целено, которую сейчас должен
представить церемониймейстер.
— Это та девочка в голубом платье? — спросила Императрица,
бросив взгляд на собравшихся в зале.
— Мне кажется, ей не хватает вкуса, — ревниво произнесла Его
Дочь.
— Меисса, ты несправедлива, — улыбнулся ей Сабик. — Сейчас она
всего лишь кукла для дам из ее свиты, вкуса не хватает у них. Они
так боятся, что окружающие решат, будто их госпожа недостаточно
богата...