— А просто так его ото дна нельзя оторвать?— спросил он.
— А ты попробуй, — посоветовала Эйли.
Батен вспомнил, как попробовал оторвать листок и не стал.
Довод насчет штормов, однако, показался ему сомнительным. Он
посмотрел на соседнюю делянку, где загорелый таласар деловито
шлепал в своей трепалке по воде. Все сооружение качалось, шаталось
так, что, казалось, оно вот-вот развалится, и чем-то
напоминало Батену огромный ткацкий станок.
— А зачем?
Эйли не поняла.
— Зачем нужны ушки?
Она уставилась на него широко раскрытыми глазами. Потом до нее
дошло:
— Ты! Не знаешь! Зачем! Нужны! Ушки!? — Ее изумление было
неподдельным. Кажется, она бы меньше удивилась, если бы у Батена
вдруг выросли крылья, и он вспорхнул бы и улетел на свое Плато.
Батен терпеливо повторил:
— Да, представь себя, я совершенно не знаю, для чего нужны ушки.
Вы их что — едите?
— Они несъедобные, — презрительно фыркнула Эйли. Потом
рассмеялась: — Это же знают даже маленькие дети! Ведь без ушек не
было бы Таласа, — сказала она так, будто повторила чьи-то
слова.
— Да? — неопределенно произнес Батен.
Эйли вздернула подбородок и сказала, поведя рукой вокруг:
— Эта прекрасная страна называется Талас.
И эту фразу и жест она тоже позаимствовала у взрослых, но
гордость, с которой фраза была произнесена казалась неподдельной и
не заимствованной.
Батен помимо воли огляделся. Унылая равнина, расчерченная под
линейку и залитая водой, отнюдь не показалась ему прекрасной.
Нависающая над ними так, что казалось — она совсем рядом — Стена,
да, была хороша... Словом, определение "прекрасная" не совсем
подходило для того, что его сейчас окружало. Да и — во всяком
случае формально — Талас не был совсем уж страной: наверху его
считали частью Империи, ее вассалом и данником. К тому же…
Он опустил глаза и сказал серьезно:
— Это твоя родина, не моя.
Эйли, впрочем, не поняла.
— Разве это не похоже на поля на Плато? — наивно спросила она. —
Плоская зеленая равнина?..
— Совершенно не похоже, — ответил Батен. Думать об этом и
вспоминать совершенно не хотелось, и он вернулся к прежней теме: —
Из ушек делают морской шелк?
— И еще много чего, — оживилась Эйли. — Весь Талас держится на
морском шелке и ушном клее.
Сверху на них упала тень. Батен поднял голову; на гребне над
ними стоял Кратерис.
— Ты сильно устал? — спросил он. — Может, пройдем по рядку до
заката?