Так вот, на следующее после праздника утро Эйли снова залезла на
трепалку к Батену и, как всегда принялась молоть всякую чепуху,
которая только детям кажется важной. Батен привычно слушал ее в
пол-уха. Внезапно она закричала как резанная — Батен чуть не
вывалился из трепалки:
— Стой, стой, зацепишь!
Батен застыл и глянул вперед. Прямо перед трепалкой разбухало
прямо на глазах одно из ушек.
— Не трогай, — сказала Эйли. — Они не любят, когда их в это
время чем-то твердым задевают. Могут схлопнуться и долго потом не
надуваются вновь.
— Боги вы мои! — с тоской проговорил Батен. — Их же теперь с
каждым днем все больше и больше будет!
— Ну да, — подтвердила Эйли, — и когда их станет совсем много,
трепалки придется оставить.
— Но их теперь не надо трепать?
— Этот, — Эйли указала на надувшееся ушко, — трепать не надо. А
вот эти, вокруг, они же еще не надулись.
Батен пристально посмотрел на надувшееся ушко, потом вокруг,
других таких не обнаружил, спрыгнул в воду и с горем пополам
перетащил трепалку вперед; Эйли побежала обрадовать Кратериса.
Кратерис издалека ободрительно показал большой палец.
Теперь, когда Батен знал, что именно надо высматривать, работать
пришлось медленнее.
Проклятые ушки надувались как заведение; к ужину Батену довелось
приметить еще штук десять. Судя по всему, на других делянках дело
обстояло так же. Вечером на площадке у дома опять было оживленно —
праздник продолжался. С соседних квадратов сигналили ракетами, что
и у них пошло веселье.
Два дня спустя Батен тронул было трепалку, но, посмотрев на
делянку, вздохнул и оставил трепалку на месте. Кратерис молча
протянул ему мешок, в который, при желании, можно было бы всыпать
пару бочек песка:
— Если они начнут всплывать, засовывай их сюда, а потом тащи вон
в тот бак.
Батен посмотрел в направлении вытянутой руки Кратериса и
кивнул.
Жизнь, кажется, становилась более веселой. В ней появилось
разнообразие…
Он шел по своему ряду по пояс в воде, разводил руками ушки,
одновременно посматривая по сторонам, не всплыл ли где поблизости
очередной шар размером с приличную тыкву. Если да, то следовало
быстрее бежать к нему и совать в мешок, пока он не начал
метать икру. Как правило, всплывшие ушки с этим не очень торопились
— видимо ожидали, пока "шторм" вынесет их подальше в океан, — и
только уже в мешке выпускали из себя голубовато-прозрачные ленточки
с икринками размером не больше макового зернышка.