Из-за размышлений о возможной встрече с такими врагами или
просто от усталости командир, лейтенант-коммандер Ноэль Тиндалл,
поднявшийся на мостик «Медузы», выглядел хмурым и невыспавшимся.
Тяжелые удары волн заставляли содрогаться корпус крейсера, упрямо
ползущего своим курсом. Волнующееся неспокойное море, кое-где
подернутое клочьями надвигающегося тумана — вот и все, что могли
видеть наблюдатели на корабле. Даже обычных дыма пароходов и
белоснежных парусов грузовых парусников для оживленного в мирное
время пути не было видно на всем обозримом пространстве.
— Бродим, как нищие в поисках подаяния, — негромко проворчал
себе под нос штурман, лейтенант МакАллистер.
— Мистер МакАллистер, вы лучше подумайте, как сейчас себя
чувствуют наши соседи, — улыбнулся вдруг Тиндалл, словно стараясь
разогнать царящее на мостике угрюмое настроение. — С теплого
Средиземного моря и сюда, в наши отнюдь не райские края!
Действительно, крейсировавший западнее отведенного «Медузе»
квадрата корабль его величества «Миневра» совсем недавно перешел из
Средиземноморского флота в состав блокадных сил метрополии.
— Да уж, сэр, им не позавидуешь, — охотно вступил в разговор
штурман. — Не хотел бы я оказаться на их месте…
— Дымы на горизонте! — доложил, перебив начинающийся разговор,
впередсмотрящий.
— Надеюсь, какой-нибудь караван заблудившихся купцов, —
проворчал, уже в душе понимая, что ошибается и сбылись самые худшие
опасения, Ноэл. — Боевая тревога! Право руля! Курс!.. Машинное —
полный ход! Передайте радио на «Блейк» и «Миневру» об обнаружении
неизвестных дымов!
Крейсер готовился к бою, но опытный глаз командира замечал в
действиях экипажа неслаженность и усталость. Люди двигались
замедленно, словно механические игрушки, у которых заканчивался
завод пружины, и это внушало Тиндаллу немалые опасения.
Тем временем корабли, стремительно рассекая волны, неторопливо
сближались друг с другом. Наконец расстояние сократилось настолько,
что наблюдатели смогли опознать первый из идущих навстречу
крейсеров.
— Пять труб! — обреченно выдохнул Патрик МакАллистер. —
Русские…
— Право руля! Курс! — скомандовал Ноэль.
— Не уйдем, — удрученно констатировал МакАллистер при виде того,
как нос корабля зарывается в волны. — Русские раза в полтора
быстрее…
— Кто быстрее? — появившийся на мостике старший артиллерист
крейсера Тим О’Нэлли, толстый громила, недоуменно смотрел на все
происходящее, словно еще не проснулся. Мундир при этом сидел на
нем, как костюм у денди на Пэлл-Мэлл и это несмотря на его
плебейское происхождение.