- Едва ли в публичных домах пахнет
лучше, - рассудительно заметил он вслух, отчасти для того, чтоб
заглушить эти звуки, - Да, этот запах сложно назвать приятным, но
поверьте, это запах самой жизни. И если смысл этого эвфемизма вам
еще не понятен, то только потому, что здесь слишком темно. Все в
порядке, лестница закончилась. Видите эти вмурованные в стену
кольца? К ним полагалось привязывать веревки. Да, те самые, на
которых мы с вами сэкономили четыре шиллинга. Где-то тут они держат
лампу… Сейчас… Ага, вот и она!
***
Масла в лампе оставалось на самом дне,
у Лэйда ушло добрых полминуты, чтобы, бормоча проклятья по поводу
жадных китайцев, зажечь фитиль. Он знал, что увидит и, может,
бессознательно оттягивал этот момент. Но Уилл не знал. И теперь
молча хватал ртом воздух, оказавшись в центре слабоосвещенного
круга.
Только сейчас он, должно быть,
заметил, что стоит в нескольких футах от края земляной каверны,
своими размерами напоминающей подземный пруд, и пруд достаточно
большой, чтобы по его поверхности можно было пустить
четырехвесельный ял вроде тех, что в выходные дни стайками снуют по
Темзе.
Но заполнен он был не водой, блеск
поверхности в темноте был обманчив. Стоило включить лампу, как
сделалось видно – вещество, заполнявшее огромную подземную чашу,
было слишком густым и вязким для воды. Что-то вроде белесого
густого вара или студня или…
- Мистер Лайвстоун, это же… это… -
голос Уилла мгновенно ослаб, опустившись до нечленораздельного
бормотания, слабого, как кваканье умирающей лягушки, - Это…
это…
Лэйд не хотел думать, каково ему
сейчас. Слишком хорошо помнил ощущения, которые когда-то, много лет
назад, испытывал в этом сыром подвале сам. Память, силящаяся
исторгнуть из себя эти воспоминания, как непереваренный обед,
услужливо подсказала, что тот визит обошелся ему на два шиллинга
дороже – тогда он не экономил на веревке…
- Только не говорите, что никогда не
зарисовывали обнаженную натуру, - спокойно произнес он, становясь
так, чтоб держаться в одном шаге за левым плечом Уилла, - Пристало
ли смущаться подобного человеку, знакомому с полотнами фон Байроса,
Дега и Лефевра? Впрочем, не удивлюсь, если вам скорее вспомнится
Босх.
- Это же…
- Человеческая плоть. Вам ли,
исследователю человеческих страстей, смущаться ее? Да, просто
плоть. Один из самых бесхитростных, распространенных и, в то же
время, сложно устроенных материалов в природе. Что такое? Кружится
голова? Не хватает воздуха? Это обычное дело. Не делайте слишком
больших вдохов. В здешнем воздухе нет ядовитых веществ, но может
стошнить с непривычки…