Расселись кругом по поляне, — теперь подальше от огня, который
мог опалить. Человек сел рядом с кучей хвороста, чтобы вовремя
подбрасывать его, а к нему неожиданно приткнулся оборванный
лешачок, похожий на злого ребенка с темным лицом, и косматое
круглое существо, которое высушило хворост. Оно же ему шепнуло: "Не
спи, человечек, а то съедят, тут все голодные". Он невесело
усмехнулся в ответ и потер горло сквозь тряпку.
Старичок с руками-ветками откашлялся.
— Будем сказки сказывать, — прошуршал он тихо, но услышали все,
и малышня захихикала, заелозила, устраиваясь поудобнее. — И ты,
человек, тоже будешь говорить, не то не выйдешь живым отсюда.
Глаза человека вдруг мрачно прищурились, будто что-то ему
показалось смешным. Лесной дух в черных перьях на той стороне
поляны запищал противно: «И если история твоя не понравится, тоже
не отпустим, да-да-а!» Соседи захихикали, но человек и не повернул
к ним головы.
— Я первый, я первый, — засвиристел один из духов, похожих на
изломанные ветки, сидевших кучкой рядом друг с другом и постоянно
шуршащих, пришепетывающих.
Засвиристел, а потом стал быстро-быстро рассказывать путаную
историю о болотной кикиморе, которая не то замуж за лягушку
собралась, не то суп варить, а потом и вовсе в горах заблудилась и
высохла. Слушали невнимательно, перебивали постоянно, зато
сородичам его очень понравилось, и они одобрительно ахали и охали
все разом, и восклицали, видно, слушая историю не в первый раз, "а
вот про горку расскажи, ха-ха! ну-ка, ну-ка, еще пропустил, как она
медведя встретила, и про рябинку тоже!"
Человек вдруг почувствовал, что маленький лешачок со злым лицом
совсем прижался к его ноге и трясется. «Ты, никак, замерз», —
сказал ему человек. А потом вдруг стянул с себя одну из меховых
рукавиц. "Большая она мне, — прошептал лешачок. — Не нужно".
Но человек достал нож, — и некоторые духи прянули в стороны,
завидев отблеск пламени на стальном лезвии, — проделал им три дыры
в рукавице, для головы и рук, и натянул на лешачка, и тому впору
пришлось, укрыло теплым до колен.
— Пахнет мертвым, — озадаченно посмотрел на человека лешачок.
Тот в ответ лишь склонил голову, и черные волосы закрыли его
лицо.
— Это ничего, выветрится, будет костром только пахнуть, — сказал
он немного погодя. Из своей сумы вытянул кожаную перчатку и надел
ее. «И это мертвым пахнет, как и ты сам», — прошептал лешачок.
Человек прижал палец к губам. «Это ничего», — повторил он.