- И не факт, что там будет вода, - невесело сказал дядюшка. – Я
уже видел деревни, которые оставили люди. Лишь вода способна
удержать жителей на одном месте, но если пересыхают даже колодцы,
то люди уходят быстро. Никто не готов погибать мучительной смертью
на земле отцов и дедов. Даже рабские кандалы не могут удержать…
К руслу реки путники добрались во второй половине дня, но на
реку эта полоса земли походила менее всего. Там, где еще
несколькими днями южнее они видели воду и зелень, темнела полоса
высохшей и растрескавшейся корками грязи, кустарник пожух и
побелел, напоминая торчащие из земли кости рыб, а трава начала
рассыпаться в пыль, стоило на нее ступить копытам лошадей.
- Здесь давно нет воды, - озвучил общие мысли Арай, спустившись
вниз и, перегнувшись в седле, ковырнул землю палкой. – Сухо. И
давно.
- Дело не только в отсутствии дождя, - сказал мастер Адэр.
Ляна прикусила губу, надеясь на то, что подземные источники
истощились только здесь, но слабо в это веря.
Так и не пополнив свои запасы, путники коротко передохнули,
сжевав немного вяленого мяса с лепешками и сыром и запив все парой
глотков нагревшейся на солнце воды, а потом отправились дальше, с
тревогой глядя на горизонт, откуда все отчетливее несло дымом.
***
О приближении поселения они узнали раньше, чем увидели первые
строения. Сначала под ноги легли когда-то возделанные земли, а
потом показались остовы старых домов, от которых остались лишь
невысокие стенки из грубо обработанных кирпичей и камней. Дым здесь
уже не стелился по земле, поднимался в небо высоко, придавая
серебристо-голубому небосклону удручающий цвет боли и печали.
Ветер немного стих, но пыль и здесь поднималась выше холки
лошадей, стремясь проникнуть в щели между слоями одежды. Но к
травяному привкусу на языке здесь примешивалась горечь паленой
шерсти и кожи.
Поднявшись на небольшой холмик, мастер и его спутники увидели
Змеиный Холм как на ладони, хоть тот и разместился на еще одной
возвышенности неподалеку. Ляна невольно прикусила губу, глядя на
пару небольших хибар, догоравших на окраине. Еще несколько строений
чернели чуть поодаль.
- Что там происходит? – шепотом спросил дядюшка Арай, хотя был
единственным, кому не приходилось жаловаться ни на зрение, ни на
слух, ни на нюх. – Зачем? Зачем эти люди творят подобное?